L'oncogenesi è il complesso processo in più fasi mediante il quale le cellule normali si trasformano in cellule cancerose, portando alla crescita del cancro nel corpo. Implica cambiamenti genetici in un gruppo di cellule che ne provocano la crescita e il comportamento anomalo.
La parola è formata da "onco" (la parola latina per "tumore") e "genesi" che significa "inizio". "Tumorigenesi" è un altro termine usato per questo processo. Un'altra parola, "cancerogeno", significa più o meno la stessa cosa, sebbene a volte sia usata per riferirsi alla prima parte del processo quando inizia la formazione del tumore.
Per capire l'oncogenesi, aiuta a capire cos'è veramente un cancro. Il cancro è un nome per un gruppo di malattie che condividono alcune somiglianze ma presentano alcune differenze distinte, sia in termini di cambiamenti specifici che si sono verificati che di possibili opzioni di trattamento. Ad esempio, un cancro al seno è diverso da un cancro che deriva da un'altra parte del corpo, come il cancro del colon.
Tuttavia, anche con il cancro che si verifica all'interno di un singolo organo, esistono molti sottotipi diversi di cancro che possono rispondere in modo diverso ai trattamenti. Esistono molti tipi diversi di cancro al seno e probabilmente ne verranno scoperti più sottotipi man mano che gli scienziati apprenderanno le differenze specifiche che possono verificarsi.
Le cellule sono le piccole unità di lavoro individuali che compongono i tessuti e gli organi del tuo corpo. Ogni cellula contiene la propria copia del DNA, il materiale genetico che eredi dai tuoi genitori. Cellule diverse hanno scopi diversi e svolgono lavori diversi, a seconda di dove si trovano nel corpo. All'interno di ogni cellula c'è il macchinario di cui ha bisogno per copiare il suo materiale genetico e dividerlo per creare una nuova cellula "figlia". Ma questo dovrebbe accadere solo in circostanze specifiche e controllate.
Ad esempio, è normale che alcuni tipi di cellule ossee crescano e si dividano in bambini man mano che diventano più alti. Anche le cellule della pelle normalmente si replicano da sole, per sostituire le vecchie cellule morte della pelle che vengono continuamente eliminate. Alcune cellule immunitarie dovrebbero replicarsi come parte della tua risposta immunitaria alle infezioni. Ma altre cellule del tuo corpo non dovrebbero replicarsi e dividersi in circostanze normali. Ad esempio, le cellule muscolari normalmente non si replicano negli adulti.
Il cancro può verificarsi quando una cellula o un gruppo di cellule iniziano a crescere e dividersi in modo anomalo in modo incontrollato. Invece di dividere solo quando necessario, potrebbero iniziare a dividere inutilmente.
Quindi, le cellule figlie delle cellule anormali condivideranno la stessa tendenza a dividersi, questo crea ancora più cellule. In alcuni casi, le cellule tumorali possono invadere altre aree e interferire con le funzioni delle cellule normali. Questo può portare ai sintomi del cancro specifico e può causare la morte se non trattato.
Un sistema molto complicato di segnalazione all'interno e all'esterno delle cellule innesca il processo di replicazione (chiamato mitosi). Ci sono molti controlli ed equilibri in atto per assicurarsi che le cellule non si dividano e si replichino quando e dove non dovrebbero. Ci sono molte diverse proteine importanti che aiutano a regolare la divisione cellulare:queste sono codificate da geni specifici nel tuo DNA. Altre importanti proteine lavorano per aiutare la tua cellula a riconoscere quando non funziona normalmente.
In determinate circostanze, qualcosa può danneggiare il DNA che codifica per una di queste importanti proteine. A volte, la cellula riesce a riparare il DNA con successo senza problemi. Altre volte, tuttavia, il DNA potrebbe non essere riparato correttamente, portando a quella che è nota come una mutazione genetica. Questa mutazione viene quindi trasmessa a ogni nuova cellula figlia. La proteina prodotta dal DNA mutato potrebbe non funzionare come farebbe normalmente.
Sebbene all'inizio potrebbe non essere un grosso problema, la cella potrebbe subire più danni ad altre parti importanti del DNA, altri danni genetici o "colpi". Un cancro si verifica quando un gruppo di cellule ha perso una massa critica di questi meccanismi di feedback e si stanno replicando senza adeguati controlli cellulari. Ciò accade attraverso il processo di oncogenesi, che può verificarsi nel corso di molti anni prima che venga scoperto un cancro completamente sviluppato. Altri "colpi" genetici possono impedire alle cellule di attraversare i normali processi di morte cellulare (chiamati "apoptosi).
Alcuni dei "hit" che si verificano non sono dovuti a cambiamenti nel DNA stesso , ma a causa di cambiamenti nelle molecole attaccate al DNA o al suo materiale di imballaggio. Questi sono chiamati cambiamenti "epigenetici". Ad esempio, l'aggiunta di una molecola in una posizione specifica potrebbe aumentare la frequenza con cui un gene specifico viene trasformato in una proteina. Oppure potrebbe fare il contrario. A seconda del gene coinvolto, questo potrebbe contribuire al processo di oncogenesi.
Attraverso questo complesso processo, il tessuto canceroso tende a invadere il tessuto circostante, che può compromettere la sua funzione. Può anche metastatizzare. Ciò significa che le cellule cancerose possono diffondersi attraverso il sangue o il sistema linfatico e iniziare a crescere in altre parti del corpo, come i polmoni o il fegato.
Una caratteristica importante di un vero cancro è questa capacità di invadere i tessuti vicini o potenzialmente metastatizzare in tutto il corpo.
I tumori benigni condividono alcune caratteristiche con il cancro. Potrebbero aver raccolto alcuni "colpi" genetici che li portano a comportarsi in modo leggermente diverso rispetto ai tessuti normali. Possono anche dividersi in modi incontrollati. Tuttavia, non hanno tanti gravi colpi genetici ed epigenetici come un cancro. Per definizione, un tumore benigno non è soggetto a una massiccia diffusione nel corpo. In rare circostanze, un tumore benigno diventa maligno, un vero cancro, ma di solito questo non accade. Tuttavia, alcuni tumori benigni a volte causano ancora problemi. Ciò potrebbe accadere, ad esempio, se si preme su un vaso sanguigno importante vicino.
I tumori sono un complesso gruppo di malattie con una complicata serie di cause. Tutto ciò che può danneggiare il DNA o causare determinati cambiamenti epigenetici può aumentare il rischio di contrarre il cancro.
Tali sostanze che possono danneggiare il DNA sono chiamate cancerogene. Il danno al DNA di geni specifici può portare al processo di oncogenesi. Ad esempio, l'eccessiva esposizione alle radiazioni ionizzanti del sole può aumentare il rischio di contrarre il cancro della pelle. L'esposizione a sostanze dannose per il DNA nelle sigarette può aumentare il rischio di cancro ai polmoni e altri tumori. Alcune sostanze non causano danni diretti al DNA, ma alterano la codifica epigenetica in un modo che rende più probabile il cancro.
Nella maggior parte dei casi, si ritiene che una serie di fattori debbano unirsi per causare un cancro. In altre parole, una persona deve sperimentare più di un'alterazione genetica o epigenetica per sviluppare la malattia. Quando una cellula è cancerosa, ha acquisito una serie di mutazioni genetiche che continua a trasmettere alle sue cellule figlie mentre si divide.
I fattori che stressano le cellule e interrompono la normale funzione cellulare possono anche aumentare il rischio di cancro. Ad esempio, nelle persone con malattia da reflusso gastroesofageo, alcune cellule dell'esofago sono esposte all'acido dello stomaco. Questo può portare alla displasia, una condizione precancerosa in cui le cellule non si comportano normalmente ma non si comportano ancora come cellule tumorali completamente sviluppate. Queste cellule a volte, ma non sempre, sviluppano un cancro. Vi sono prove crescenti che questo e altri tipi di infiammazione cronica possono aumentare anche il rischio di cancro.
L'infezione da alcuni tipi di virus può anche aumentare il rischio di cancro, anche se non tutti con il virus lo svilupperà. Questi virus possono inserire materiale genetico in cellule normali che possono contribuire allo sviluppo del cancro. In altri casi, possono alterare il sistema immunitario, aumentando così il rischio di cancro.
Anche la propria storia familiare è un fattore importante. Le persone che hanno ereditato determinati geni dai loro genitori sono più suscettibili a contrarre il cancro. Questo perché alcune varianti di particolari geni possono essere più suscettibili alla formazione del cancro. Ad esempio, il gene BRCA produce una proteina importante per la normale riparazione del DNA. Le persone nate con determinate variazioni di questo gene possono avere maggiori probabilità di sviluppare determinati tipi di cancro rispetto alle persone che non hanno la versione mutata.
Anche l'età è un importante fattore di rischio. Fatta eccezione per alcuni tipi di cancro che si verificano quasi sempre nei bambini, il rischio della maggior parte dei tumori aumenta con l'età. Questo perché le persone normalmente accumulano mutazioni nei loro geni nel tempo. Con l'aumentare dell'età, aumenta il rischio che una delle tue cellule riceva abbastanza del tipo sbagliato di "colpo" per avere il cancro.
È importante notare che alcune persone si ammalano di cancro anche se non hanno un storia familiare di cancro e anche se non sono stati esposti a nessun importante cancerogeno noto.
In generale, si può ridurre il rischio di cancro riducendo la propria esposizione a questi possibili "hit" genetici ed epigenetici.
Alcune procedure di screening possono anche garantire che le aree precancerose del corpo vengano rilevate precocemente quando sono facilmente rimovibili.
L'oncogenesi si è già verificata in persone con diagnosi di cancro e questo processo non può essere annullato. Molti tipi di trattamenti contro il cancro si concentrano sulla rimozione delle cellule cancerose dal corpo. Ad esempio, un chirurgo può essere in grado di rimuovere tutte le cellule cancerose dal corpo, curando la persona dalla malattia. Altri trattamenti, come la chemioterapia, possono concentrarsi sull'uccisione delle cellule cancerose. Tali trattamenti non funzionano bloccando l'oncogenesi, ma rimuovendo completamente le cellule cancerose dal corpo.
Tuttavia, altri tipi di trattamenti contro il cancro impediscono alle cellule cancerose di essere altrettanto pericolose per l'organismo . Ad esempio, alcuni trattamenti bloccano la capacità del cancro di formare nuovi vasi sanguigni (angiogenesi). Altri trattamenti possono rallentare la crescita di un cancro in altri modi. Rallentando la crescita del cancro, possono aiutare il cancro a ottenere ulteriori colpi genetici che potrebbero renderlo più difficile da trattare. In questo senso, questi trattamenti possono rallentare o addirittura fermare il processo di oncogenesi. Tuttavia, la maggior parte delle persone avrà bisogno anche di altri trattamenti che rimuovono direttamente il cancro dal corpo.
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