Il coronavirus si trasmette attraverso le feci?

Uno studio sorprendente dalla Cina, pubblicato sulla rivista Gastroenterologia nel marzo 2020, riferisce che il nuovo coronavirus SARS-CoV-2 può diffondersi tramite le feci, nonché attraverso la via più familiare delle goccioline respiratorie o da superfici contaminate da virus.

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Lo studio

I ricercatori hanno esaminato 73 pazienti ricoverati in ospedale a causa di potenziali sintomi di COVID-19, che sono stati testati tra il primo e il quattordicesimo giorno di febbraio 2020. Dal siero sono stati prelevati tamponi, il rinofaringe, e l'orofaringe. urina, sgabello, fazzoletto di carta, e campioni di sangue sono stati anche raccolti per il test.

Le scoperte

C'erano 39 dei 73 pazienti che erano positivi per la presenza del virus nelle feci. Tra loro, 25 erano maschi. La loro età variava da 10 mesi a 78 anni. Le feci sono rimaste positive per le feci per 1-12 giorni. In 17 pazienti, le feci sono rimaste positive al virus anche dopo che i tamponi e i campioni delle vie respiratorie sono diventati negativi.

I ricercatori hanno colorato la proteina nucleocapside virale in vari campioni di tessuto. Hanno scoperto che le cellule dello stomaco, duodeno, e l'epitelio rettale erano positivi per la proteina nucleocapside virale intracellulare, che ha mostrato che il virus stava prendendo di mira l'epitelio ghiandolare in questi tessuti. Il fatto che i test abbiano continuato a tornare positivi sembra, ai ricercatori, per indicare la secrezione delle particelle infettive dalle cellule dell'intestino.

I ricercatori hanno scoperto che il tratto gastrointestinale ha milioni di cellule che esprimono la proteina dell'enzima di conversione dell'angiotensina 2 (ACE2), che è il recettore che aiuta il virus ad attaccarsi alla superficie della cellula ospite. Utilizzando l'immunofluorescenza, hanno esaminato la localizzazione della proteina ACE2. Questo ha mostrato che la proteina è presente sulle cellule ghiandolari dello stomaco, la prima e più sensibile parte dello stomaco e del duodeno, così come l'epitelio rettale. Tutti questi tessuti sono, perciò, suscettibile all'ingresso del SARS-CoV-2 nella cellula ospite.

I principali risultati includono:

• La comparsa di diarrea, nausea, vomito, e dolore addominale nella prima parte della malattia, anche prima del primo sintomo respiratorio, in una percentuale significativa dei pazienti, indica che colpisce anche l'intestino.
• La presenza di RNA virale nei campioni fecali di casi sospetti mostra che il virus viene diffuso nelle feci.
• La diffusione persistente del virus in diversi momenti suggerisce che le particelle virali vengono secrete continuamente, che a sua volta indica che questi sono virus infettivi e potrebbero potenzialmente portare alla diffusione del coronavirus attraverso le feci molto tempo dopo che il virus è stato eliminato dalle vie aeree e dai polmoni.

E uno studio di Singapore pubblicato su JAMA di recente segnala il ritrovamento di particelle virali sul water, Lavello, e maniglia della porta del bagno della stanza di isolamento di un paziente COVID-19, rafforzando l'argomento della potenziale diffusione del coronavirus anche attraverso la via oro-fecale. Questi indicano la "necessità di una stretta aderenza all'igiene ambientale e delle mani" per combattere una significativa contaminazione ambientale, secondo gli autori.

COVID-19, insufficienza epatica, e sintomi intestinali

Un altro studio pubblicato lo stesso giorno riporta gli stessi risultati. Inoltre, rivelano che il primo caso confermato negli Stati Uniti di COVID-19, nello stato di Washington, presentato con una storia di 2 giorni di nausea e vomito, e aveva feci molli il secondo giorno in ospedale. Il campione fecale in quel momento, così come tutti i campioni respiratori, ha mostrato la presenza del virus.

Gli scienziati attirano anche l'attenzione sul verificarsi di lesioni epatiche, di grado da lieve a moderato, in questi pazienti, ricorda il 60% dei pazienti affetti da SARS nel 2003 che avevano una funzionalità epatica compromessa. L'analisi del tessuto della biopsia epatica ha confermato che il virus stava prendendo di mira direttamente il tessuto epatico. L'investigatore Jinyang Gu dice, "Del tutto, molti sforzi dovrebbero essere fatti per essere attenti [ai] sintomi digestivi iniziali di COVID-19 per la diagnosi precoce, diagnosi precoce, isolamento precoce, e pronto intervento».

Cosa consigliano gli scienziati?

I ricercatori consigliano a tutti i pazienti con COVID-19 di sottoporre a test le feci per il virus SARS-CoV-2 mediante la rRT-PCR (reazione a catena della trascrittasi inversa-polimerasi in tempo reale). Se questi test sono positivi, questi pazienti ospedalizzati devono essere assistiti con precauzioni basate sulla trasmissione. Loro scrivono, "La prevenzione della trasmissione oro-fecale dovrebbe essere presa in considerazione per controllare la diffusione del virus".

Altri esperti sono più di basso profilo. Uno di loro, Douglas A. Corley, del Kaiser Permanente San Francisco Medical Center e dell'Università della California San Francisco, ne parla come un ulteriore tassello aggiunto al puzzle per aiutare a contenere il virus. Pensa anche che questi risultati potrebbero aiutare a diagnosticare più pazienti con sintomi sospetti testando le loro feci per la presenza del virus.

Un altro esperto richiama l'attenzione sui rapporti di pazienti COVID-19 che sono stati inizialmente ricoverati in ospedale per problemi chirurgici di emergenza all'addome. L'attuale studio si aggiunge alle informazioni sul ruolo dell'infezione gastrointestinale e della diffusione del virus attraverso le feci.

Saranno necessari ulteriori studi per capire se questo significa che il coronavirus si diffonde attraverso le feci, e fino a che punto. Ciò aiuterebbe a decidere se testare il virus nei campioni fecali di pazienti con COVID-19. Tali test possono essere positivi anche quando la rRT-PCR su tamponi respiratori e campioni di espettorato dà risultati negativi.

Cosa dice il CDC

I Centri per il controllo e lo sviluppo delle malattie affermano che mentre il virus viene diffuso nelle feci, non si sa più nulla di quanto, e per quanto tempo, e se è infettivo. Dicono, "Il rischio di trasmissione di COVID-19 dalle feci di una persona infetta dovrebbe essere basso sulla base dei dati di precedenti focolai di coronavirus correlati".

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