L'utilisation chronique de laxatifs dépose des pigments foncés dans les couches muqueuses du gros intestin, provoquant une mélanose colique. La mélanose coli est une affection généralement associée à l'utilisation chronique de laxatifs dans laquelle un pigment foncé se dépose dans la lamina propria (l'une des couches de revêtement) du gros intestin (côlon). Le dépôt de pigment entraîne une décoloration brun foncé à noire caractéristique de la muqueuse du gros intestin. Cette affection est parfois appelée pseudomélanose colique car les dépôts pigmentaires sont constitués d'un pigment appelé lipofuscine et ne contiennent pas de mélanine comme l'implique le terme « mélanose ». La lipofuscine est un pigment cellulaire qui se forme lorsque les cellules sont détruites, souvent appelé pigment "d'usure" qui peut être trouvé dans tout le corps.
La couleur foncée de la muqueuse intestinale peut être uniforme ou à motifs, et la décoloration peut être légère ou très prononcée. L'intensité et le schéma de la décoloration peuvent même varier entre différents sites du côlon d'une même personne. La condition peut également être inversée lors de l'arrêt de l'utilisation de laxatifs. Dans certains cas, la paroi du côlon semble normale à l'œil, mais l'évaluation microscopique des biopsies par un pathologiste révèle des zones de pigment dans la muqueuse du côlon. Le pigment de la mélanose coli ne s'accumule pas dans les polypes ou les tumeurs du gros intestin.
La mélanose coli ne provoque pas de symptômes.
La coloscopie est une procédure qui permet à un examinateur (généralement un gastro-entérologue) d'évaluer l'intérieur du côlon (gros intestin ou gros intestin). Le coloscope est un tube flexible de quatre pieds de long de l'épaisseur d'un doigt avec une caméra et une source de lumière à son extrémité. La pointe du coloscope est insérée dans l'anus puis est avancée lentement, sous contrôle visuel, dans le rectum et à travers le côlon, généralement jusqu'au caecum, qui est la première partie du côlon. Habituellement, il est également possible d'entrer et d'examiner les derniers centimètres de l'intestin grêle (iléon terminal).
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La mélanose coli résulte généralement de l'utilisation chronique de laxatifs du groupe des anthranoïdes. Quelques exemples de laxatifs anthranoïdes sont le séné (sennosides; Senocot, Senokot EXTRA et autres) et les dérivés de la rhubarbe. Beaucoup de ces laxatifs sont utilisés depuis des centaines d'années. En 1997, la Food and Drug Administration (FDA) des États-Unis a interdit l'utilisation du laxatif anthranoïde populaire phénolphtaléine par crainte qu'il ne soit cancérigène (causant le cancer). Des études animales avaient montré que des doses extrêmement élevées de phénolphtaléine entraînaient des tumeurs chez les animaux, mais il n'a jamais été démontré qu'elle provoquait des cancers chez l'homme.
Les laxatifs anthranoïdes traversent le tractus gastro-intestinal sans être absorbés jusqu'à ce qu'ils atteignent le gros intestin, où ils sont transformés en leurs formes actives. Les composés actifs qui en résultent endommagent les cellules de la muqueuse de l'intestin et conduisent à l'apoptose (une forme de mort cellulaire). Les cellules endommagées (apoptotiques) apparaissent comme des corps à pigmentation foncée qui peuvent être absorbés par des cellules charognardes appelées macrophages. Lorsque suffisamment de cellules ont été endommagées, la pigmentation caractéristique de la paroi intestinale se développe. La condition peut se développer après seulement quelques mois d'utilisation de laxatifs.
La mélanose coli peut être observée lors de procédures endoscopiques qui examinent le gros intestin, telles que la coloscopie et la sigmoïdoscopie. Parfois, le diagnostic est posé lors de l'examen microscopique de biopsies réalisées lors d'interventions endoscopiques.
Si une personne arrête d'utiliser des laxatifs anthranoïdes, les changements associés à la mélanose coli diminuent avec le temps et peuvent disparaître.
Les premières études ont suggéré que les laxatifs anthranoïdes pourraient avoir des activités cancérigènes ou promotrices de tumeurs chez l'homme et que la présence de mélanose coli pourrait signaler un risque accru de développement d'un cancer colorectal. Cependant, des études de suivi plus récentes n'ont pas réussi à montrer une association entre le cancer du côlon et l'utilisation de laxatifs anthranoïdes ou entre le cancer du côlon et la découverte de la mélanose coli.
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