Votre pancréas est l'un des organes de votre système digestif. Il se trouve dans votre abdomen, derrière votre estomac. C'est une structure longue et fine avec 2 fonctions principales :
Le pancréas produit les sécrétions nécessaires à la digestion des aliments. Les enzymes contenues dans ces sécrétions permettent à votre corps de digérer les protéines, les graisses et l'amidon de votre alimentation. Les enzymes sont produites dans les cellules acineuses qui constituent la majeure partie du pancréas. A partir des cellules acineuses, les enzymes circulent dans divers canaux dans le canal pancréatique, puis dans le duodénum. Les sécrétions sont alcalines pour équilibrer les sucs acides et les aliments partiellement digérés entrant dans le duodénum depuis l'estomac.
Une petite proportion (1 à 2 %) du pancréas est constituée d'autres types de cellules appelées îlots de Langerhans. Ces cellules se trouvent en petits groupes, comme de petites îles, dispersées dans tout le tissu du pancréas. Les îlots de Langerhans contiennent des cellules alpha qui sécrètent du glucagon et des cellules bêta qui sécrètent de l'insuline.
L'insuline et le glucagon sont des hormones qui agissent pour réguler le niveau de sucre (glucose) dans le corps afin de le maintenir dans une fourchette saine. Contrairement aux cellules acineuses, les îlots de Langerhans n'ont pas de canaux et sécrètent l'insuline et le glucagon directement dans la circulation sanguine.
En fonction de ce que vous avez mangé, de la quantité d'exercice que font vos muscles et de l'activité des cellules de votre corps, la quantité de glucose dans votre circulation sanguine et vos cellules varie. Ces 2 hormones ont pour tâche de maintenir un contrôle strict de la quantité de glucose dans votre sang afin qu'elle n'augmente pas ou ne tombe pas en dehors des limites saines.
L'insuline est libérée par les cellules bêta de votre pancréas en réponse à l'augmentation du glucose dans votre circulation sanguine. Après avoir mangé un repas, tous les glucides que vous avez consommés sont décomposés en glucose et passent dans la circulation sanguine. Le pancréas détecte cette augmentation de la glycémie et commence à sécréter de l'insuline.
L'insuline agit en améliorant l'absorption du glucose du sang à travers les membranes cellulaires et dans les cellules du corps, et élimine ainsi le glucose de la circulation sanguine. Une fois dans les cellules, le glucose est utilisé comme énergie pour alimenter les cellules dans leurs différentes tâches ou est stocké dans le foie ou les cellules musculaires sous forme de glycogène. Cela entraîne une chute du taux de glucose dans le sang, ce qui déclenche alors l'arrêt de la libération d'insuline par le pancréas.
Le problème chez les personnes atteintes de diabète est soit qu'elles ne produisent pas assez d'insuline, soit que l'insuline qu'elles produisent ne fonctionne pas correctement, soit que leurs cellules ne répondent pas correctement à l'insuline. Le résultat net est que le glucose n'est pas éliminé de leur circulation sanguine et qu'ils ont des niveaux élevés de glucose dans le sang que le corps essaie d'éliminer par diverses méthodes compensatoires, telles que l'augmentation de la miction.
Le glucagon a un effet opposé (antagoniste) à l'insuline. Lorsque votre glycémie chute, par exemple pendant un exercice où vos muscles utilisent le glucose comme carburant, votre pancréas détecte la baisse de glycémie. Cela incite le pancréas à ralentir la sécrétion d'insuline, mais à augmenter la production de glucagon.
Le rôle du glucagon est de décomposer le glycogène (la forme stockée du glucose) dans le foie. Ensuite, le foie libère du glucose dans la circulation sanguine. Cela entraîne une augmentation de la glycémie pour la ramener à un niveau sain, qui à son tour signale au pancréas d'arrêter la libération de glucagon.
Le contrôle de la glycémie fonctionne par ce qu'on appelle un mécanisme de rétroaction négative. Voici un récapitulatif des 2 boucles de régulation.
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