Malattie da animali:una guida

A sta per gli animali, Z sta per le zoonosi.

Di Daniel DeNoon
Funzione WebMD

Recensione di Charlotte Grayson

Provengono da topi gambiani giganti e conigli pelosi. Provengono da cuccioli e pitoni. Che l'animale sia amico, cibo o nemico, può essere portatore di malattie pericolose.

Ci sono almeno 39 malattie importanti che le persone contraggono direttamente dagli animali. Ci sono almeno 48 malattie importanti che le persone contraggono dal morso di insetti che hanno morso un animale infetto. E ci sono almeno 42 malattie importanti che le persone contraggono ingerendo o maneggiando cibo o acqua contaminati da feci animali.

Alcuni sono vecchi quanto la memoria:rabbia, peste bubbonica, intossicazione alimentare. Altri sono emersi solo di recente:vaiolo delle scimmie, encefalite del Nilo occidentale, morbo dei legionari. E alcuni, come l'influenza aviaria altamente letale, temiamo anche se non si sono ancora diffusi negli esseri umani.

Le persone vivono con gli animali da eoni. C'è una ragione per questo. Non solo ci fanno sentire meglio. In realtà contribuiscono alla nostra salute. Le persone che tengono animali domestici tendono ad avere livelli di colesterolo più bassi e una pressione sanguigna più bassa. Tendono a fare più esercizio e a sentirsi meno soli.

D'altra parte, gli animali domestici e altri animali possono ammalarsi. E alcune di queste malattie possono essere piuttosto pericolose. Questo articolo offre una panoramica di queste malattie e di come evitarle.

Perché le malattie di origine animale sono importanti

Le malattie trasmesse all'uomo dagli animali sono chiamate zoonosi. Cosa rende importante una di queste malattie? Due cose, dice l'esperto di zoonosi Lawrence T. Glickman, VMD, DrPH, professore di epidemiologia veterinaria e salute ambientale presso la Purdue University School of Veterinary Medicine, West Lafayette, Ind.

"Se chiedi agli americani in generale qual è la zoonosi più importante, la maggior parte direbbe la rabbia", dice Glickman a WebMD. "È qualcosa che temono, è nelle notizie. Ma in termini di rischio, ci sono solo da zero a due casi umani all'anno negli Stati Uniti. È una di quelle zoonosi che sono importanti per la loro gravità, ma non per la loro frequenza:rabbia, tularemia, peste, vaiolo delle scimmie, listeria, antrace. Queste sono malattie molto gravi se le si contrae ma che sono relativamente rare".

D'altra parte, osserva Glickman, ci sono malattie trasmesse dagli animali che sono importanti perché sono abbastanza comuni anche se non spesso fatali. La febbre da graffi di gatto, ad esempio, contagia fino a 20.000 americani all'anno. E si stima che circa il 4% -20% dei bambini statunitensi contragga i nematodi da cani e gatti.

"Anche queste malattie possono essere piuttosto gravi", dice Glickman. Ecco una carrellata di alcune zoonosi importanti:

Toxoplasmosi

I gatti autorizzati a vagare all'aperto spesso raccolgono un parassita noto come Toxoplasma gondii . Il più delle volte, il gatto combatterà l'infezione prima che diventi contagiosa. Tuttavia, a volte i gatti perdono forme simili a uova del parassita nelle loro feci. Ecco perché le donne incinte, i bambini piccoli, le persone con il sistema immunitario danneggiato e le persone in chemioterapia contro il cancro dovrebbero evitare di pulire le lettiere per gatti.

Di solito, una persona che contrae la toxoplasmosi ha pochissimi sintomi. Ma quando una persona si ammala, provoca una malattia simil-influenzale e/o dolori muscolari che durano per un mese o anche più. "Una percentuale molto consistente di esseri umani - il 30% -40% - è stata infettata dalla toxoplasmosi, di solito mangiando carne poco cotta", afferma Glickman. "La maggior parte delle persone non ha mai avuto sintomi o ha avuto una malattia molto lieve. Ma nelle persone [con un sistema immunitario indebolito] può essere fatale. E le peggiori infezioni possono essere nelle donne in gravidanza. L'organismo può andare al feto e, se il bambino non lo fa non morire, causa una malattia per tutta la vita."

Malattie da cani e gatti

Sono di gran lunga i nostri migliori amici. E questo significa che cani e gatti sono comuni fonti di malattie.

I gatti spesso portano un germe chiamato Bartonella henselae . Circa il 40% dei gatti viene infettato almeno una volta nella vita, di solito quando sono gattini, ma non sembrano malati. Gli esseri umani vengono infettati solo quando vengono morsi o graffiati da un animale infetto:febbre da graffi di gatto

Altre infezioni batteriche che gli esseri umani possono contrarre da cani e gatti includono:

• Peste. I roditori portano i batteri della peste. Molto raramente, i gatti contraggono le pulci dai roditori infetti e trasmettono la malattia agli esseri umani.
  
  
• Febbre Q. Le persone hanno molte più probabilità di contrarre la febbre Q dagli animali da cortile che dai gatti. Ma succede. La metà delle persone infette manifesta sintomi che includono febbre, mal di testa, dolore al petto o allo stomaco, diarrea e/o vomito. Può anche causare un temporaneo gonfiore del cuore, un evento pericoloso per le persone che hanno già malattie cardiache.
  
  
• Campylobacter infezione. Trovato nelle feci degli animali, questo germe provoca sintomi gastrointestinali. Di solito non è pericoloso, ma può causare gravi malattie nelle persone con un sistema immunitario indebolito.
  
  
• Leptospira infezione. Gli esseri umani vengono infettati attraverso il contatto con acqua, cibo o terreno contenente l'urina di animali infetti. Se non trattata, la leptospirosi può essere piuttosto grave. Può portare a insufficienza epatica, problemi respiratori, danni ai reni, infezioni al cervello e al midollo spinale e, raramente, morte. I sintomi variano ampiamente ma possono includere febbre alta, forte mal di testa, brividi, dolori muscolari e vomito. Possono anche essere presenti pelle e occhi gialli, occhi rossi, dolore addominale, diarrea o un'eruzione cutanea.
  
  
• Salmonella infezione. Le persone contraggono questa infezione gastrointestinale spesso grave attraverso il contatto con le feci degli animali. Può causare gravi danni renali ai bambini piccoli.

Sia gatti che cani a volte contraggono parassiti che infettano gli esseri umani. Uno dei più comuni è il nematode. Se non trattati, quasi tutti i cuccioli e i gattini raccolgono questo parassita. La sua forma simile a un uovo - l'oocisti - può sopravvivere per anni nel terreno.

Quando gli esseri umani ingeriscono oocisti, minuscoli vermi si schiudono nell'intestino e si muovono attraverso il corpo. I sintomi includono febbre, tosse, asma e/o polmonite. Di tanto in tanto, i minuscoli vermi entrano nell'occhio e sfregiano la retina. Ciò si traduce in una perdita parziale permanente della vista. "Da 750 a 1.500 bambini diventano ciechi ogni anno a causa dell'infezione da nematodi [degli occhi] trasmessa dai cani attraverso le feci ai bambini", afferma Glickman.

Altri parassiti di cani e gatti:

• Toxoplasmosi. Vedi sopra.
• Tenia. Una persona viene infettata ingerendo una pulce infetta, un evento relativamente raro, ma succede.
• Anchilostoma. Gli anchilostomi sono comuni nelle aree tropicali e subtropicali. Infestano il suolo contaminato da feci animali. Gli esseri umani vengono infettati dal contatto diretto, di solito camminando su un terreno contaminato. Le infezioni pesanti possono essere gravi.
• Criptosporidiosi. Questo parassita causa sintomi intestinali da lievi a gravi come la diarrea. Di solito non è un'infezione pericolosa, tranne che per le persone con un sistema immunitario indebolito.

Tigna non è un parassita, ma un'infezione fungina che forma un'eruzione cutanea a forma di anello o una chiazza calva sul cuoio capelluto. Le persone possono ottenerlo dal contatto diretto con un animale infetto.

Anche cani e gatti si ammalano di virus. La rabbia è la più pericolosa. Assicurati di tenere il passo con la vaccinazione antirabbica del tuo animale domestico.

Per proteggerti dalle malattie trasmesse dagli animali domestici:

• Lavati le mani con sapone e acqua corrente dopo aver toccato le feci.
• Porta regolarmente il tuo animale domestico dal veterinario e tieniti aggiornato su tutte le vaccinazioni consigliate per la tua zona.
• Evita il gioco rude con i gatti.
• Se il tuo gatto o cane ti morde, lava subito la zona con acqua e sapone.
• Lavati le mani dopo aver toccato il tuo animale domestico, specialmente prima di mangiare o preparare il cibo.
• Le persone con un sistema immunitario indebolito dovrebbero prendere precauzioni speciali. Questi includono non lasciare mai che gli animali li lecchino sul viso o su un taglio o una ferita aperti, non toccare mai le feci degli animali e non maneggiare mai un animale che ha la diarrea.
• Non lasciare che il tuo animale domestico beva dai water o mangi le feci.

Altri animali domestici, altre malattie

Noi umani abbiamo altri amici oltre a cani e gatti. E con questi altri amici arrivano altre malattie:

• Uccelli . Gli uccelli da compagnia, inclusi pappagalli e parrocchetti, possono diffondere la psittacosi. È una malattia relativamente rara, con circa 50 casi negli Stati Uniti ogni anno. I sintomi includono febbre, brividi, mal di testa, dolori muscolari e tosse secca. C'è spesso la polmonite, che può essere piuttosto grave e persino fatale. Le infezioni non trattate possono causare seri problemi al cuore, al fegato e ai nervi.
  
  
• Rettili e anfibi . Serpenti, tartarughe, lucertole, rane, rospi e salamandre, come altri animali, possono trasportare Salmonella batteri. Lavati le mani dopo averle maneggiate. Tienili nel loro habitat; non lasciarli vagare per la tua stanza. Tieni i rettili e le loro attrezzature lontano dalla cucina. Non pulire le gabbie per rettili nei lavandini o nelle vasche usate dalle persone. Non baciare il tuo rettile:non gli piacerà comunque. E tieni i rettili e gli anfibi lontani dai bambini di età inferiore a 1 anno e dalle persone con un sistema immunitario indebolito.
  
  
• Animali esotici . Sì, alcune persone fanno animali domestici di animali come i ricci pigmei africani. Questi minuscoli animali antisociali che si arrotolano in palle appuntite erano una moda passeggera non molto tempo fa. E sono venuti con la salmonella. Più recentemente, ratti giganti gambiani da compagnia hanno portato il vaiolo delle scimmie negli Stati Uniti. Simile al vaiolo, ma fortunatamente più mite e non così contagioso, il vaiolo delle scimmie si annida nei piccoli mammiferi nella foresta pluviale africana.

George A. Pankey, MD, direttore della ricerca sulle malattie infettive presso la Ochsner Clinic Foundation di New Orleans, pensa che la tendenza verso gli animali esotici sia andata troppo oltre. Sottolinea che ci siamo evoluti insieme ad animali domestici più comuni, in modo che portino relativamente poche malattie che non possiamo gestire. Chissà quale bizzarra malattia potrebbe nascondersi nel prossimo animale domestico?

Animali selvatici

Gli animali selvatici dovrebbero rimanere così. Gustateli a distanza. Anche così, sono una ricca fonte di malattie umane. Eccone alcuni:

• Verme procione. Questa è la ragione migliore per non nutrire i procioni selvatici. Le feci di un procione infetto trasportano milioni di uova di nematode. Queste uova diventano contagiose in due o quattro settimane e possono sopravvivere per anni nell'ambiente. Sono molto difficili da uccidere:il CDC raccomanda di pulire i ponti o i portici contaminati con acqua bollente o una pistola a fiamma di propano (con la dovuta cautela, ovviamente).
  
  I sintomi dipendono da dove viaggiano i nematodi nel corpo. Possono includere nausea, affaticamento, ingrossamento del fegato e sintomi di infezione cerebrale (scarsa coordinazione, disattenzione all'ambiente circostante, perdita del controllo muscolare, coma e/o cecità). Alcune infezioni sono state fatali. La diagnosi è difficile. Se hai sintomi dopo il contatto con i procioni, assicurati di informare il tuo medico. Non esiste una cura specifica, ma un trattamento precoce può limitare l'entità della malattia.
  
  
• Giardia infezione. Questo parassita microscopico è la rovina dell'escursionista. È uno dei motivi principali per cui dovresti sempre purificare l'acqua prelevata da un ruscello, non importa quanto lontano dalla civiltà ti trovi. Un animale infetto perde Giardia nelle sue feci. Può sopravvivere a lungo nell'acqua e nel suolo.
  
  I sintomi includono diarrea sciolta o acquosa, crampi allo stomaco e disturbi allo stomaco. Persone con Giardia le infezioni sono contagiose e diffondono facilmente il parassita ad altri. Fortunatamente esistono ottimi trattamenti curativi.
  
  
• Hantavirus. Questo virus mortale è trasportato da alcuni ceppi di topi, in particolare topi cervi. Le persone contraggono l'infezione respirando polvere contaminata da escrementi di topo. Se hai bisogno di pulire un'area che è stata infestata dai topi, NON spazzarla in una grande nuvola di polvere. Invece, indossa guanti in lattice, bagna l'area con detersivo o candeggina diluita, pulisci con asciugamani umidi e poi strofina. Brucia tutti i materiali contaminati. E assicurati che i topi siano spariti:chiama un disinfestatore.
  
  
• Coriomeningite linfocitica (LCM). Questo è un virus diffuso dal topo domestico comune. Il virus può infettare i rivestimenti del cervello e del midollo spinale. È una malattia grave, anche se molte persone contraggono solo infezioni lievi. I topi perdono il virus nelle urine, nella saliva e nelle feci. Le persone vengono infettate mangiando cibo contaminato o inalando urina o feci di topo aerosolizzate. LCM ha due fasi. Il primo dura circa una settimana e inizia con febbre, perdita di appetito, dolori muscolari e alla testa, nausea e/o vomito. Potrebbero esserci anche altri sintomi.
  
  La seconda fase avviene proprio mentre la prima migliora. Può iniziare con i sintomi della meningite:febbre, mal di testa e torcicollo. Può anche iniziare con i sintomi dell'encefalite:sonnolenza, confusione e problemi di movimento. Non esiste una cura, ma la maggior parte delle persone guarisce completamente con un trattamento di supporto. Tuttavia, alcune persone rimangono con danni permanenti ai nervi o al cervello. Circa l'1% delle persone con LCM muore.
  
  
• Tularemia (febbre di coniglio). Le persone di solito contraggono la tularemia dal contatto diretto con i conigli. Una persona può anche ottenerlo tramite il morso di una zecca o di una mosca infetta, mangiando cibo contaminato, bevendo acqua contaminata o respirando F. tularensis , i batteri che causano la febbre del coniglio. È molto contagioso:meno di 10 germi microscopici possono causare un'infezione letale. Questo è il motivo per cui la tularemia è stata studiata durante la seconda guerra mondiale come agente di guerra batteriologica.
  
  Il tipo di malattia che si ottiene dipende da come si è infetti. La forma inalatoria è la più grave, con un tasso di mortalità del 30%-60% nei casi non trattati. Provoca polmonite con febbre improvvisa, brividi, dolori muscolari e articolari, tosse secca e debolezza progressiva. Nei casi più gravi c'è sputo sanguinante con difficoltà respiratorie.

Encefalite equina e virus del Nilo occidentale

L'encefalite equina ei virus del Nilo occidentale vengono trasmessi dagli uccelli selvatici agli esseri umani - e ai cavalli - dalle zanzare. Leggiamo molto sul virus del Nilo occidentale, a causa del suo recente arrivo negli Stati Uniti e della sua rapida diffusione in tutta la nazione. Può causare un'infezione molto pericolosa del cervello e del midollo spinale. Così può fare l'encefalite equina, che è stata a lungo saldamente radicata negli Stati Uniti. Infatti, l'encefalite equina orientale è considerata una malattia molto più grave. Circa il 30% delle persone che lo ottengono muore e un altro 30% ha danni ai nervi duraturi.

La maggior parte degli anni ci sono pochissimi casi di encefalite equina. Ma alcuni anni sono molto peggio di altri e non c'è modo di prevedere in anticipo quando ci sarà un focolaio. È troppo presto per sapere se il virus del Nilo occidentale sarà lo stesso ogni anno o arriverà a cicli negli Stati Uniti

Virus Ebola

È difficile pensare a una malattia più orribile della febbre emorragica Ebola. Il virus Ebola si diffonde per contatto con il sangue o i fluidi corporei di una persona infetta. Viene dagli animali? Probabilmente. Le scimmie e le grandi scimmie lo ottengono -- e le persone possono ottenerlo da loro quando li macellano per il cibo. Ma le scimmie muoiono di Ebola, quindi non possono essere l'ospite finale. La maggior parte dei ricercatori pensa che ci sia un animale là fuori che ospita il virus. Semplicemente non l'hanno ancora trovato.

SARS

Che la SARS sia emersa nella provincia cinese del Guangdong sembra sicuro. Quello che non è sicuro è da dove provenga. La SARS è un coronavirus, ma non è come qualsiasi altro membro della famiglia del coronavirus. Alcuni ricercatori pensano che possa provenire da un animale in via di estinzione noto come zibetto delle palme mascherato, come la maggior parte degli animali esotici, una prelibatezza culinaria in alcune parti della Cina. Altri trovano le prove deboli. Se la SARS si sia evoluta negli animali o negli esseri umani rimane una questione di dibattito.

Influenza

Una malattia che si sta decisamente evolvendo negli animali è l'influenza. E un luogo in cui si sta evolvendo non è altro che Guangdong, in Cina, dove gli animali sono tenuti in stretta vicinanza l'uno all'altro. I virus dell'influenza tendono a insorgere nelle anatre e nelle oche. Si sono diffusi ai polli e ai maiali. I maiali possono anche essere infettati dai virus dell'influenza umana, quindi sono un buon mix per la nuova influenza. Quando un animale o una persona viene infettato da due diversi virus influenzali, ai virus piace scambiarsi le parti. Ecco! Emerge un nuovo virus.

Gli specialisti delle malattie infettive non si chiedono se ci sarà una nuova epidemia di influenza mondiale. Si chiedono solo quando accadrà. Ci sono state due recenti chiamate ravvicinate.

Nel 1997, l'influenza aviaria letale è comparsa nei mercati del pollame di Hong Kong. Le persone sono state infettate e sono morte, ma il massacro di milioni di polli ha fermato il virus prima che imparasse a diffondersi da persona a persona. Nel 2001 e nel 2002, i virus dell'influenza aviaria si sono evoluti in modo simile nei polli di Hong Kong. Fortunatamente, non si sono diffusi agli esseri umani.

Robert G. Webster, PhD, è direttore del centro di collaborazione dell'Organizzazione Mondiale della Sanità sui virus dell'influenza negli animali e negli uccelli inferiori.

"Non vogliamo questo negli esseri umani o il mondo sarà in guai profondi, profondi", ha detto Webster a WebMD in un'intervista del 2002. "Cosa farai se uno di questi se ne va? Non hai niente da fare. Ci prepariamo per questo? Prima o poi accadrà."

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Pubblicato il 9 luglio 2003.

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FONTI:Malattie infettive emergenti , marzo 2003. Lawrence T. Glickman, VMD, DrPH, professore di epidemiologia veterinaria e salute ambientale, Purdue University School of Veterinary Medicine, West Lafayette, Ind. George A. Pankey, MD, direttore, ricerca sulle malattie infettive, Ochsner Clinic Foundation, New Orleans. TG Ksiazek, PhD, DVM, capo, ramo agenti patogeni speciali, CDC, Atlanta.

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