La hepatitis A es una infección viral del hígado que se transmite a través de alimentos o agua contaminados o a través de una persona infectada.
La infección por hepatitis A se puede propagar a través del contacto directo de persona a persona, por agua contaminada, o por hielo o alimentos que han sido contaminados por el alcantarillado humano o por malas técnicas de manipulación de alimentos. El virus puede vivir en las manos de una persona durante varias horas y en alimentos a temperatura ambiente durante mucho más tiempo.
También se puede contraer de mariscos que provienen de aguas contaminadas con aguas residuales o de frutas o verduras crudas contaminadas durante la manipulación.
Cocinar generalmente matará el virus de la hepatitis A, pero los alimentos pueden contaminarse después de cocinarlos. Se puede propagar entre las personas a través de malas prácticas de higiene y contacto cercano en áreas con malas condiciones sanitarias y hacinamiento.
La enfermedad es altamente endémica en muchos de los países en desarrollo, pero no es tan frecuente en los países desarrollados como Australia y los Estados Unidos, donde las prácticas de higiene y la inmunización han controlado la propagación de la enfermedad.
Los síntomas generalmente comienzan de 2 a 4 semanas después de la infección. Pueden ser leves o graves.
Su médico diagnosticará la hepatitis A según sus síntomas y la historia que le proporcione. El diagnóstico se puede confirmar mediante un análisis de sangre, que busca anticuerpos contra la hepatitis A.
Generalmente, la hepatitis A no causa daño duradero al hígado, pero en casos raros, la insuficiencia hepática grave puede conducir al coma y la muerte. Puede presentar un mayor riesgo para aquellos que ya tienen problemas hepáticos crónicos. Sin embargo, la mayoría de los pacientes con hepatitis A aguda se recuperan completamente de la infección (a diferencia de las hepatitis virales B y C, que pueden causar infecciones hepáticas crónicas y persistentes).
Las personas que se recuperan completamente de la enfermedad desarrollan anticuerpos contra la hepatitis A y luego tienen inmunidad de por vida contra futuras infecciones por el mismo virus.
Las personas con hepatitis A no deben asistir al trabajo, la escuela o la guardería hasta al menos 7 días después del inicio de la ictericia. Pueden ser infecciosos hasta 2 semanas antes de la aparición de los síntomas.
El riesgo de contraer el virus de la hepatitis A al viajar al extranjero varía según el tipo de alojamiento en el que se aloje y las precauciones de higiene alimentaria que se tomen, la duración de la estadía y la incidencia de la infección por hepatitis A en las áreas visitadas.
Hay muy poco riesgo cuando se viaja en países desarrollados, no más de lo que habría en casa en Australia. Sin embargo, los viajeros a países en desarrollo que visitan áreas rurales y comen y beben alimentos de higiene cuestionable están en riesgo.
Si viaja a países donde existe un mayor riesgo, debe evitar beber agua que pueda estar contaminada (incluido el hielo en las bebidas), o comer mariscos crudos o frutas o verduras crudas que no estén peladas o preparadas en condiciones higiénicas. El consejo habitual es hervirlo, cocinarlo, pelarlo u olvidarlo.
Aparte de las precauciones de higiene, la inmunización sigue siendo el método más eficaz para prevenir la infección por hepatitis A. Se recomienda la inmunización contra la hepatitis A para viajar a áreas del mundo con tasas moderadas o altas de la enfermedad. Su médico puede realizarla antes de viajar. Dada la prevalencia de la hepatitis A en los países en desarrollo, los viajeros a estos países deben vacunarse contra la hepatitis A. Su médico o centro de vacunación de viaje puede aconsejarle si necesitará vacunarse contra la hepatitis A para su destino.
La vacuna contra la hepatitis A está disponible en formulaciones para adultos y niños mayores de 12 meses. Las vacunas que combinan la protección contra la hepatitis A y la hepatitis B también están disponibles en Australia para adultos y niños mayores de 12 meses. Siempre que tenga un refuerzo 6 meses después de la primera vacunación, obtendrá una inmunidad duradera. También está disponible una vacuna combinada contra la fiebre tifoidea y la hepatitis A para personas mayores de 16 años. Debe ver a su médico al menos 4 semanas antes de viajar para asegurarse de que su vacuna contra la hepatitis A le ofrezca una protección completa.
A los niños aborígenes e isleños del Estrecho de Torres (en WA, NT, SA, Qld) se les ofrece la vacunación gratuita contra la hepatitis A en el Programa Nacional de Inmunización a los 18 meses de edad con un refuerzo a los 4 años.
El tratamiento de la hepatitis A tiene como objetivo principal aliviar cualquier síntoma y reemplazar el líquido perdido por el vómito. Se recomienda reposo para evitar complicaciones por daño hepático y la fatiga que lo acompaña. En el 98 por ciento de los casos, hay una recuperación total; esto puede llevar semanas o meses.
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