La vulnerabilità alle allucinazioni uditive nella schizofrenia può essere stabilita dall'infanzia

Alcune persone che soffrono di gravi malattie mentali, in particolare la schizofrenia, sentire "voci, "noto come allucinazioni uditive. Questo sintomo, che affligge più dell'80% dei pazienti, è tra i sintomi più diffusi e angoscianti della schizofrenia. I pazienti "sentono voci" che parlano con loro o di loro senza che nessuno sia effettivamente presente. Allucinazioni uditive, che di solito iniziano nell'adolescenza e nella prima età adulta, "suono" molto reale per i pazienti e può avere un impatto devastante sulla loro qualità di vita perché le "voci" sono tipicamente angoscianti e distraenti, a volte costringere il malato ad azioni suicide o violente. Scoprire le origini biologiche delle allucinazioni uditive è essenziale per ridurre il loro contributo al carico di malattia della schizofrenia.

Per indagare sulle origini biologiche delle "voci" uditive nei pazienti con schizofrenia, un team guidato da ricercatori della Icahn School of Medicine del Monte Sinai ha utilizzato l'imaging ad altissimo campo per confrontare la corteccia uditiva di pazienti schizofrenici con individui sani. Hanno scoperto che i pazienti schizofrenici che hanno avuto allucinazioni uditive avevano un'organizzazione tonotopica anormale della corteccia uditiva. La tonotopia è la rappresentazione ordinata della frequenza del suono nella corteccia uditiva, che si stabilisce nell'utero e nell'infanzia e che non si basa su operazioni cognitive di ordine superiore. I risultati dello studio, che appare questa settimana nel Nature Partner Journal Schizofrenia NPJ, suggeriscono che la vulnerabilità a sviluppare "voci" è probabilmente stabilita molti anni prima dell'inizio dei sintomi.

Poiché le allucinazioni uditive sembrano voci reali, volevamo verificare se i pazienti con tali esperienze hanno anomalie nella corteccia uditiva, che è la parte del cervello che elabora i suoni reali dall'ambiente esterno."

Sofia Frango, dottore, dottorato di ricerca, Professore di Psichiatria presso la Icahn School of Medicine del Monte Sinai

Nello specifico, il team di ricerca ha utilizzato uno scanner ad altissimo campo con un potente magnete da 7 Tesla per ottenere immagini ad alta risoluzione dell'attività cerebrale mentre i partecipanti allo studio ascoltavano passivamente i toni su una gamma di frequenze da molto basse a molto alte. In cervelli sani, questi suoni vengono elaborati in modo molto organizzato; ogni frequenza attiva una parte specifica della corteccia uditiva formando una mappa tonotopica. Il team ha ottenuto mappe tonotopiche da 16 pazienti con schizofrenia con una storia di allucinazioni uditive ricorrenti e 22 partecipanti sani allo studio. Hanno scoperto che i pazienti mostravano una maggiore attivazione in risposta alla maggior parte delle frequenze sonore. Inoltre, la mappatura della maggior parte delle frequenze sonore a parti della corteccia uditiva è apparsa "confusa" nei pazienti con schizofrenia, suggerendo che i normali processi per la rappresentazione organizzata del suono nel cervello sono interrotti nella schizofrenia.

"Poiché la mappa tonotopica viene stabilita quando le persone sono ancora neonati e rimane stabile per tutta la vita, i risultati del nostro studio suggeriscono che la vulnerabilità a sviluppare "voci" è legata a una devianza nell'organizzazione del sistema uditivo che si verifica durante l'infanzia e precede di molti anni lo sviluppo del linguaggio e l'insorgenza dei sintomi psicotici. Ciò è particolarmente interessante perché significa che potrebbe essere possibile identificare potenziali individui vulnerabili, come la prole di pazienti schizofrenici, molto presto».

Secondo gli autori, oltre ad aiutare i medici a individuare le persone che potrebbero avere allucinazioni prima che i sintomi compaiano o diventino gravi, la corteccia uditiva può essere un'area di considerazione per nuovi metodi di neuromodulazione per aiutare i pazienti che hanno già sintomi.

Guardando avanti, Il team di ricerca del Dr. Frangou replicherà ed espanderà le attuali osservazioni in campioni più ampi per determinarne la rilevanza per le allucinazioni attraverso le diagnosi e per quantificare l'associazione dell'interruzione tonotopica all'attivazione corticale uditiva e alla connettività durante le esperienze allucinatorie reali.

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