Le infezioni da norovirus causano sintomi gastrointestinali e possono causare malattie gravi. La malattia di solito dura da due a tre giorni e si risolve da sola. 
I norovirus sono altamente contagiosi.
I norovirus si diffondono facilmente agli individui sia per contatto diretto che indiretto con individui infetti. Il contatto diretto di solito si verifica quando le persone si prendono cura di pazienti infetti (contatto fecale/orale cambiando pannolini e/o lenzuola, per esempio). Il norovirus può essere trasmesso o diffuso indirettamente dalle secrezioni corporee (feci, saliva o vomito) ad altri individui o ad alimenti o liquidi; le persone che manipolano il cibo possono facilmente causare focolai se vengono infettate e cercano di rimanere al lavoro. Il norovirus può diffondersi rapidamente per contatto indiretto poiché il virus può rimanere vitale fino a pochi giorni su alcune superfici.
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Sequenziando l'RNA, gli scienziati hanno scoperto che esistono molti tipi diversi di norovirus. Il norovirus è un piccolo virus che contiene RNA ed è circondato da un rivestimento proteico. Sequenziando l'RNA, gli scienziati hanno scoperto che esistono molti tipi diversi di norovirus. In origine, i ceppi sono stati nominati in base alla città in cui sono stati identificati per la prima volta. Pertanto, un ceppo comune veniva chiamato virus Norwalk. Sulla base della tipizzazione genetica, ora sappiamo che ci sono almeno 25 diversi ceppi di norovirus che colpiscono gli esseri umani. Il genoma dell'RNA nei norovirus muta facilmente per produrre nuovi tipi di norovirus. La malattia si verifica in tutto il mondo con picchi di incidenza da novembre fino alla fine di maggio negli Stati Uniti. Pertanto, l'infezione è talvolta definita "malattia del vomito invernale".
L'infezione da norovirus è la causa più comune di epidemie di gastroenterite negli Stati Uniti. Sebbene alcune persone la chiamino "influenza allo stomaco", il norovirus non è correlato al virus dell'influenza. Secondo le statistiche dei Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie (CDC), ci sono 19-21 milioni di casi di infezione da norovirus ogni anno negli Stati Uniti, di cui un quarto sono legati a focolai di origine alimentare. Le infezioni da norovirus causano ogni anno circa 570-800 decessi negli Stati Uniti, principalmente nei bambini piccoli e negli anziani. I focolai si verificano durante tutto l'anno, ma sono più comuni nei mesi invernali. Non esiste un trattamento specifico per il norovirus. Fortunatamente, la malattia è autolimitante e semplici misure di supporto sono sufficienti per prendersi cura della maggior parte delle persone a meno che non si disidratino.
Focolai di norovirus possono verificarsi quasi ovunque nel mondo. Nel 2012 è stato identificato un nuovo ceppo chiamato GII.4 Sydney. Dal primo focolaio, il virus è stato rapidamente rilevato in Nuova Zelanda, Francia e Stati Uniti. Nel giugno 2013 si è verificato un nuovo focolaio di norovirus nel Parco Nazionale di Yellowstone, che ha causato malattie a circa 200 visitatori e dipendenti del campo. Un nuovo ceppo di norovirus è stato rilevato nella Cina meridionale ed è designato come GII.17. Sfortunatamente, il virus è abbastanza mutato che la maggior parte delle persone non sarà immune anche se in passato ha avuto un'infezione da norovirus.
I focolai si verificano frequentemente. Nel 2015 si sono verificati focolai nelle navi da crociera, nei ristoranti e nelle scuole. Ad esempio, la Star Princess la nave da crociera ha avuto almeno due diversi focolai che hanno fatto ammalare centinaia di persone nel 2015. Nell'agosto 2015, 98 clienti e 17 dipendenti si sono ammalati a causa di un focolaio di norovirus al Chipotle Mexican Grill a Simi Valley, in California. Un altro grave focolaio si è verificato anche in 17 scuole in un distretto scolastico del Nevada dove finora oltre 1.145 persone hanno sviluppato un'infezione da norovirus a ottobre 2015. Un recente focolaio si è verificato in Inghilterra in cui in una settimana si è verificato un aumento del 70% delle infezioni da norovirus fino a 1.336 persone ricoverate in ospedale a causa di norovirus nel dicembre 2017. La decontaminazione delle superfici (vedere la sezione sulla prevenzione di seguito) e degli oggetti che potrebbero essere toccati è importante poiché i ricercatori hanno indicato che sono necessarie solo circa 10-20 particelle di virus per causare l'infezione.
L'infezione si verifica quando gli esseri umani ingeriscono inavvertitamente materiale contaminato con piccole quantità di liquidi o feci da una persona infetta. L'infezione si verifica quando gli esseri umani ingeriscono inavvertitamente materiale contaminato da piccole quantità di liquidi o feci da una persona infetta. Basta un piccolo numero di virus per causare l'infezione, quindi anche quantità microscopiche di feci o liquidi possono essere contagiose.
Una persona infetta con vomito o diarrea può contaminare direttamente il suo ambiente, oppure può diffondere indirettamente particelle di virus attraverso goccioline aerosolizzate durante il vomito; tuttavia, la via principale è toccare le superfici contaminate dal virus. La contaminazione può verificarsi anche negli alimenti e/o nell'acqua, il che ha portato a un'ampia diffusione dell'infezione nei ristoranti o a bordo delle navi da crociera. I focolai nei sistemi scolastici si verificano regolarmente, talvolta diffondendosi ampiamente. Il virus è molto resistente e può vivere per giorni o settimane sulle superfici, compresi i vestiti. Spesso si verificano focolai quando gruppi di persone si radunano (ad esempio navi da crociera, dormitori, scuole, asili nido).
I sintomi dell'infezione da norovirus includono diarrea, febbre, mal di stomaco, febbre, dolore addominale, stanchezza, mal di testa e vomito. La maggior parte delle persone si ammala entro un giorno dall'ingestione del norovirus (intervallo 12-48 ore), quindi il virus ha un breve periodo di incubazione. I sintomi e i segni includono vomito, diarrea acquosa o entrambi. La febbre si verifica in un terzo alla metà delle persone infette. Sono comuni crampi addominali o allo stomaco e una sensazione generale di stanchezza, mal di testa e dolori muscolari.
Le persone infette di solito hanno sete, anche se possono avere difficoltà a trattenere i liquidi. In generale, se i pazienti possono ingerire per via orale circa la stessa quantità di liquidi che perdono a causa di diarrea e vomito, se la caveranno bene. I sintomi negli adulti possono essere diversi dai sintomi nei bambini. I bambini piccoli e i neonati possono non lamentarsi della sete ma possono apparire svogliati o letargici quando si disidratano. I sintomi possono essere più gravi nei pazienti debilitati, anziani o donne in gravidanza. Le persone che non sono in grado di reintegrare i liquidi e sviluppano segni di disidratazione necessitano di cure mediche.
La maggior parte delle persone ha una malattia lieve che dura da due a tre giorni. In contrasto con le diarree batteriche, come quelle causate da Shigella o Campylobacter batteri, il norovirus non causa sangue o pus nelle feci. La durata dell'infezione può essere prolungata nei pazienti ricoverati in ospedale o nei bambini piccoli.
Il norovirus è stato associato a una grave infiammazione del colon nei neonati e a riacutizzazioni della malattia nei bambini che hanno una malattia infiammatoria intestinale, ma non è ancora chiaro quale ruolo giochi il norovirus in queste condizioni.
Le infezioni da norovirus causano sintomi in uno o tre giorni. Il norovirus può avere un periodo di infezione prolungato che inizia anche prima che qualcuno si ammali.
Sebbene il periodo più contagioso sia passato quando i sintomi del paziente si risolvono, anche alcune persone che sembrano essersi completamente riprese dopo un'infezione da norovirus possono continuare a rilasciare il virus per settimane nelle feci e forse una fonte di infezione per gli altri.
Attualmente, il test preferito per il norovirus secondo il CDC è il test PCR. Poiché i sintomi del norovirus sono simili a quelli di altre comuni diarree virali come il rotavirus, è necessario eseguire test specifici per identificare il virus. Il norovirus non può essere coltivato in laboratorio. Tuttavia, l'RNA all'interno del virus può essere rilevato direttamente utilizzando i test di reazione a catena della polimerasi (PCR) e questi test sono quelli più comunemente usati. I test immunologici a base di enzimi (EIA) possono essere utilizzati anche per rilevare il virus nei campioni di feci. Gli EIA utilizzano anticorpi speciali che si attaccano alle particelle di virus. Inoltre, il test EIA Ridascreen Norovirus 3rd Generation è approvato per l'uso per rilevare il norovirus quando un certo numero di persone ha contemporaneamente contratto gastroenterite e c'è una strada chiara per la trasmissione di virus, come un luogo condiviso o una fonte di cibo. Tuttavia, questo nuovo test non è abbastanza sensibile per una diagnosi definitiva di infezione da norovirus in un individuo. Il corpo umano produce anticorpi contro il norovirus e questi possono essere identificati con test immunologici su campioni di sangue. Sfortunatamente, il corpo impiega 10-14 giorni per produrre anticorpi, quindi questo test non è utile per la diagnosi in tempo reale. È anche possibile vedere le particelle del virus utilizzando la microscopia elettronica, sebbene questo sia principalmente uno strumento di ricerca. Attualmente, il test preferito per il norovirus secondo il CDC è il test PCR. Questo test aiuta a distinguere tra altre malattie (ad esempio, rotavirus e Salmonella infezioni) che possono produrre sintomi simili.
Una volta che il norovirus è stato confermato in un contesto epidemico, non è necessario testare ogni persona. Piuttosto, si presume che le persone con sintomi tipici abbiano acquisito il virus.
È importante che gli individui infetti rimangano ben idratati, bevendo molti liquidi. Non esiste un trattamento o un farmaco specifico per il norovirus. È importante che gli individui infetti rimangano ben idratati, bevendo molti liquidi. Dovrebbero essere incoraggiati i liquidi contenenti elettroliti e zuccheri. I farmaci antidiarroici da banco possono essere utilizzati secondo le indicazioni, ma dovrebbero essere evitati nei casi di forte dolore addominale o febbre. Alcuni ricercatori consigliano alle persone di evitare questi farmaci, se possibile, poiché potrebbero prolungare la malattia.
Sebbene la maggior parte dei casi di infezione da norovirus siano lievi, possono verificarsi complicazioni. Le complicazioni sono legate al grado di disidratazione. Le persone che non riescono a tenere il passo con le perdite di liquidi possono richiedere il ricovero in ospedale per liquidi per via endovenosa.
Circa il 10% delle persone infette si rivolge a un medico. I bambini e i neonati molto piccoli sono ad alto rischio di disidratazione perché non possono comunicare i loro sintomi e perché la disidratazione può manifestarsi rapidamente. Le donne in gravidanza dovrebbero prestare particolare attenzione a tenere il passo con le perdite di liquidi e gli squilibri elettrolitici poiché questi problemi, se gravi, possono portare a un travaglio pretermine.
Sebbene l'infezione da norovirus non sia fatale, può contribuire alla mortalità causando il peggioramento delle malattie sottostanti. Le persone anziane e debilitate sono particolarmente a rischio di complicazioni legate alla disidratazione, inclusa l'insufficienza renale.
Le persone generalmente si riprendono rapidamente dal norovirus. L'infezione da norovirus è una malattia autolimitante che dura da due a tre giorni nella maggior parte delle persone. Come discusso in precedenza, le complicazioni sono solitamente legate alla disidratazione o alle malattie sottostanti. In alcuni paesi in cui può già esistere una scarsa idratazione nei bambini, molti possono morire per disidratazione se non è disponibile il rifornimento IV. Nel 2006, l'Organizzazione Mondiale della Sanità ha raccomandato una nuova formula preconfezionata di sali per la reidratazione orale (ORS) che può essere spedita nei paesi sottosviluppati e semplicemente versata in acqua pulita che può prevenire la disidratazione in molti pazienti. Questo approccio ha migliorato la prognosi di molti bambini nei paesi in via di sviluppo.
Prevenire la diffusione del norovirus è il modo migliore per prevenire l'infezione da norovirus. Una volta che una persona è malata, è importante che i custodi e i contatti domestici utilizzino una buona igiene delle mani. Ciò include lavarsi le mani dopo essere entrati in contatto con la persona o il suo ambiente. Anche le mani devono essere lavate prima di preparare il cibo o di toccare il viso. Il CDC raccomanda di lavarsi le mani con acqua e sapone utilizzando disinfettanti per le mani; i disinfettanti per le mani a base di alcol non sono molto efficaci, ma hanno dimostrato di ridurre la velocità di trasmissione in alcuni ambienti. Posate e piatti non devono essere condivisi. La candeggina diluita (da 5 a 25 cucchiai di candeggina per litro d'acqua) può essere utilizzata per pulire le superfici solide. Altri disinfettanti come Lysol possono aiutare a decontaminare alcune superfici.
Le infezioni da norovirus possono essere prevenute utilizzando una buona igiene delle mani con acqua e sapone (non soluzioni alcoliche) ed evitando il contatto con le persone malate e il loro ambiente. Questo è molto più difficile di quanto sembri. Un membro dell'equipaggio malato su una nave da crociera può contaminare il cibo servito a centinaia di persone. La contaminazione durante la raccolta di frutta o verdura fresca può portare a focolai diffusi poiché il prodotto viene venduto in tutto il paese. Rigorosi standard igienici per i gestori di alimenti possono aiutare a ridurre il rischio di focolai. Molti ricercatori suggeriscono che anche il lavaggio di routine di frutta e verdura prima di servire può aiutare a ridurre o prevenire le infezioni.
I norovirus possono anche essere diffusi in un ospedale o in una casa di cura. Il CDC ha pubblicato le linee guida che le istituzioni devono seguire per ridurre il tasso di infezione. L'igiene delle mani è evidenziata come la componente più importante di queste misure di controllo delle infezioni. Gli epidemiologi ospedalieri e le persone con formazione sul controllo delle infezioni dovrebbero essere contattati ogni volta che si sospetta un focolaio all'interno di un ospedale o di un'istituzione. I funzionari della sanità pubblica dovrebbero essere informati ogni volta che vi è il sospetto di un focolaio diffuso nella comunità. Il principale fattore di rischio per l'infezione da norovirus è lo stretto contatto con una persona che ha l'infezione o con qualsiasi oggetto che tocca o su cui potrebbe tossire. Il rischio aumenta se una persona infetta prepara il tuo cibo o vive con te e gli altri in uno spazio relativamente ristretto (dormitorio, nave da crociera, scuola).
Sfortunatamente, le persone che contraggono il norovirus non hanno l'immunità contro future infezioni. Sebbene il corpo produca anticorpi contro il ceppo infettante, ci sono molti ceppi che causano l'infezione. Il virus crea costantemente piccole mutazioni nel suo RNA per creare nuovi ceppi che sfuggono al sistema immunitario umano.
Poiché esistono molti ceppi diversi di norovirus, è stato difficile realizzare un vaccino. Tuttavia, questa è un'area di ricerca attiva e ci sono alcuni vaccini che hanno mostrato risultati promettenti nei modelli murini (muri). Le sperimentazioni sui vaccini stanno ora iniziando sull'uomo, ma al momento non è disponibile alcun vaccino commerciale.
I siti Web CDC elencati nei riferimenti forniscono informazioni aggiuntive per pazienti e medici.
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