Les infections à norovirus provoquent des symptômes gastro-intestinaux et peuvent entraîner une maladie grave. La maladie dure généralement deux à trois jours et se résout d'elle-même. 
Les norovirus sont très contagieux.
Les norovirus se transmettent facilement aux individus par contact direct et indirect avec des personnes infectées. Le contact direct se produit généralement lorsque les personnes prennent soin de patients infectés (contact fécal/oral en changeant les couches et/ou la literie, par exemple). Le norovirus peut être transmis ou propagé indirectement par les sécrétions corporelles (fèces, salive ou vomi) à d'autres personnes ou à des aliments ou des liquides ; les personnes qui manipulent des aliments peuvent facilement provoquer des épidémies si elles sont infectées et essaient de rester au travail. Le norovirus peut se propager rapidement par contact indirect puisque le virus peut rester viable jusqu'à quelques jours sur certaines surfaces.
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En séquençant l'ARN, les scientifiques ont découvert qu'il existe de nombreux types différents de norovirus. Le norovirus est un petit virus qui contient de l'ARN et est entouré d'un revêtement protéique. En séquençant l'ARN, les scientifiques ont découvert qu'il existe de nombreux types différents de norovirus. À l'origine, les souches étaient nommées en fonction de la ville dans laquelle elles avaient été identifiées pour la première fois. Ainsi, une souche commune s'appelait autrefois le virus de Norwalk. Sur la base du typage génétique, nous savons maintenant qu'il existe au moins 25 souches différentes de norovirus qui affectent les humains. Le génome ARN des norovirus mute facilement pour produire de nouveaux types de norovirus. La maladie survient dans le monde entier avec un pic d'occurrence d'environ novembre jusqu'à la fin mai aux États-Unis. Par conséquent, l'infection est parfois appelée "maladie des vomissements hivernaux".
L'infection à norovirus est la cause la plus fréquente d'épidémies de gastro-entérite aux États-Unis. Bien que certaines personnes appellent cela la «grippe intestinale», le norovirus n'est pas lié au virus de la grippe. Selon les statistiques des Centers for Disease Control and Prevention (CDC) des États-Unis, il y a 19 à 21 millions de cas d'infection à norovirus chaque année aux États-Unis, dont un quart sont liés à des épidémies d'origine alimentaire. Les infections à norovirus causent chaque année environ 570 à 800 décès aux États-Unis, principalement chez les jeunes enfants et les personnes âgées. Les épidémies se produisent tout au long de l'année, mais sont plus fréquentes pendant les mois d'hiver. Il n'y a pas de traitement spécifique pour les norovirus. Heureusement, la maladie est spontanément résolutive et de simples mesures de soutien suffisent pour soigner la plupart des gens, à moins qu'ils ne se déshydratent.
Des épidémies de norovirus peuvent survenir presque partout dans le monde. En 2012, une nouvelle souche nommée GII.4 Sydney a été identifiée. Depuis la première épidémie, le virus a été rapidement détecté en Nouvelle-Zélande, en France et aux États-Unis. Une nouvelle épidémie de norovirus s'est produite dans le parc national de Yellowstone, provoquant la maladie d'environ 200 visiteurs et employés du camp en juin 2013. Une nouvelle souche de norovirus a été détecté dans le sud de la Chine et est désigné comme GII.17. Malheureusement, le virus a suffisamment muté pour que la plupart des gens ne soient pas immunisés même s'ils ont déjà eu une infection à norovirus.
Les épidémies se produisent fréquemment. En 2015, des épidémies se sont produites dans des bateaux de croisière, des restaurants et des écoles. Par exemple, la Star Princess navire de croisière a eu au moins deux épidémies différentes qui ont rendu malades des centaines de personnes en 2015. En août 2015, 98 clients et 17 employés sont tombés malades en raison d'une épidémie de norovirus au Chipotle Mexican Grill à Simi Valley, en Californie. Une autre épidémie majeure s'est également produite en 17 écoles dans un district scolaire du Nevada où plus de 1 145 personnes ont jusqu'à présent développé une infection à norovirus en octobre 2015. Une récente épidémie s'est produite en Angleterre au cours de laquelle une semaine, il y a eu une augmentation de 70% des infections à norovirus jusqu'à 1 336 personnes hospitalisées en raison de norovirus en décembre 2017. La décontamination des surfaces (voir la section sur la prévention ci-dessous) et des objets susceptibles d'être touchés est importante car les chercheurs ont indiqué que seulement 10 à 20 particules virales sont nécessaires pour provoquer une infection.
L'infection survient lorsque des humains ingèrent par inadvertance du matériel contaminé par de petites quantités de liquides ou de matières fécales d'une personne infectée. L'infection se produit lorsque les humains ingèrent par inadvertance du matériel contaminé par de petites quantités de liquides ou de matières fécales d'une personne infectée. Il suffit d'un petit nombre de virus pour provoquer une infection, de sorte que même des quantités microscopiques de matières fécales ou de liquides peuvent être contagieuses.
Une personne infectée souffrant de vomissements ou de diarrhée peut contaminer directement son environnement ou propager indirectement des particules virales par le biais de gouttelettes aérosolisées lors de vomissements; cependant, la principale voie consiste à toucher des surfaces contaminées par le virus. La contamination peut également se produire dans les aliments et/ou dans l'eau, ce qui a entraîné une large propagation de l'infection dans les restaurants ou à bord des navires de croisière. Des épidémies dans les systèmes scolaires se produisent régulièrement, se propageant parfois largement. Le virus est très résistant et peut vivre pendant des jours ou des semaines sur des surfaces, y compris des vêtements. Les épidémies se produisent souvent lorsque des groupes de personnes se rassemblent (par exemple, des bateaux de croisière, des dortoirs, des écoles, des garderies).
Les symptômes de l'infection à norovirus comprennent la diarrhée, la fièvre, les maux d'estomac, la fièvre, les douleurs abdominales, la fatigue, les maux de tête et les vomissements. La plupart des gens tombent malades dans la journée suivant l'ingestion de norovirus (intervalle de 12 à 48 heures), de sorte que le virus a une courte période d'incubation. Les symptômes et les signes comprennent des vomissements, une diarrhée aqueuse ou les deux. La fièvre survient chez un tiers à la moitié des personnes infectées. Des crampes abdominales ou des douleurs à l'estomac et une sensation générale de fatigue, des maux de tête et des douleurs musculaires sont courantes.
Les personnes infectées ont généralement soif, bien qu'elles puissent avoir du mal à retenir les liquides. En général, si les patients peuvent ingérer par voie orale à peu près la même quantité de liquide qu'ils perdent par la diarrhée et les vomissements, ils s'en sortiront bien. Les symptômes chez les adultes peuvent être différents de ceux des enfants. Les jeunes enfants et les bébés peuvent ne pas se plaindre de soif, mais peuvent sembler apathiques ou léthargiques lorsqu'ils se déshydratent. Les symptômes peuvent être plus graves chez les patients âgés affaiblis ou les femmes enceintes. Les personnes incapables de remplacer leurs liquides et qui développent des signes de déshydratation ont besoin de soins médicaux.
La plupart des gens ont une maladie bénigne qui dure deux à trois jours. Contrairement aux diarrhées bactériennes, telles que celles causées par Shigella ou Campylobacter bactérie, le norovirus ne provoque pas de sang ou de pus dans les selles. La durée de l'infection peut être prolongée chez les patients hospitalisés ou chez les jeunes enfants.
Le norovirus a été associé à une inflammation sévère du côlon chez les nouveau-nés et à des poussées de la maladie chez les enfants atteints d'une maladie inflammatoire de l'intestin, mais le rôle joué par le norovirus dans ces conditions n'est pas encore clair.
Les infections à norovirus provoquent des symptômes en un à trois jours. Le norovirus peut avoir une période d'infection prolongée qui commence avant même que quelqu'un ne tombe malade.
Bien que la période la plus contagieuse soit terminée lorsque les symptômes du patient disparaissent, même certaines personnes qui semblent s'être complètement rétablies après une infection à norovirus peuvent continuer à excréter le virus pendant des semaines dans leurs selles et peuvent être une source d'infection pour les autres.
Actuellement, le test préféré pour le norovirus selon le CDC est le test PCR. Parce que les symptômes du norovirus sont similaires à ceux d'autres diarrhées virales courantes comme le rotavirus, il est nécessaire de faire des tests spécifiques pour identifier le virus. Le norovirus ne peut pas être cultivé en laboratoire. Cependant, l'ARN à l'intérieur du virus peut être détecté directement à l'aide de tests de réaction en chaîne par polymérase (PCR), et ces tests sont les plus couramment utilisés. Des immunodosages enzymatiques (EIA) peuvent également être utilisés pour détecter le virus dans des échantillons de selles. Les EIA utilisent des anticorps spéciaux qui se fixent aux particules virales. De plus, le test Ridascreen Norovirus 3rd Generation EIA est approuvé pour être utilisé pour détecter le norovirus lorsqu'un certain nombre de personnes ont simultanément contracté une gastro-entérite et qu'il existe une voie claire de transmission du virus, comme un emplacement partagé ou une source de nourriture. Cependant, ce nouveau test n'est pas assez sensible pour un diagnostic définitif d'infection à norovirus chez un individu. Le corps humain fabrique des anticorps contre le norovirus, et ceux-ci peuvent être identifiés par des tests immunologiques sur des échantillons de sang. Malheureusement, il faut 10 à 14 jours au corps pour fabriquer des anticorps, ce test n'est donc pas utile pour le diagnostic en temps réel. Il est également possible de voir les particules virales à l'aide de la microscopie électronique, bien qu'il s'agisse principalement d'un outil de recherche. Actuellement, le test préféré pour le norovirus selon le CDC est le test PCR. Ce test permet de distinguer d'autres maladies (par exemple, rotavirus et Salmonella infections) qui peuvent produire des symptômes similaires.
Une fois que le norovirus a été confirmé dans un contexte d'éclosion, il n'est pas nécessaire de tester chaque personne. On suppose plutôt que les personnes présentant des symptômes typiques ont contracté le virus.
Il est important que les personnes infectées restent bien hydratées et boivent beaucoup de liquide. Il n'existe aucun traitement ou médicament spécifique pour le norovirus. Il est important que les personnes infectées restent bien hydratées et boivent beaucoup de liquides. Les liquides contenant des électrolytes et des sucres doivent être encouragés. Les médicaments antidiarrhéiques en vente libre peuvent être utilisés conformément aux instructions, mais doivent être évités en cas de douleurs abdominales sévères ou de fièvre. Certains chercheurs conseillent aux gens d'éviter ces médicaments si possible car ils peuvent prolonger la maladie.
Bien que la plupart des cas d'infection à norovirus soient bénins, des complications peuvent survenir. Les complications sont liées au degré de déshydratation. Les personnes qui ne peuvent pas suivre les pertes de liquide peuvent nécessiter une hospitalisation pour des liquides intraveineux.
Environ 10 % des personnes infectées consultent un médecin. Les très jeunes enfants et les nourrissons présentent un risque élevé de déshydratation parce qu'ils ne peuvent pas communiquer leurs symptômes et parce que la déshydratation peut survenir rapidement. Les femmes enceintes doivent porter une attention particulière au suivi des pertes de liquide et des déséquilibres électrolytiques, car ces problèmes, s'ils sont graves, peuvent entraîner un accouchement prématuré.
Bien que l'infection à norovirus ne soit pas mortelle, elle peut contribuer à la mortalité en aggravant les maladies sous-jacentes. Les personnes âgées et affaiblies sont particulièrement à risque de complications liées à la déshydratation, y compris l'insuffisance rénale.
Les gens se rétablissent généralement rapidement du norovirus. L'infection à norovirus est une maladie spontanément résolutive qui dure de deux à trois jours chez la plupart des gens. Comme indiqué ci-dessus, les complications sont généralement liées à la déshydratation ou à des maladies sous-jacentes. Dans certains pays où une mauvaise hydratation peut déjà exister chez les enfants, beaucoup peuvent mourir de déshydratation si le réapprovisionnement IV n'est pas disponible. En 2006, l'Organisation mondiale de la santé a recommandé une nouvelle formule préemballée de sels de réhydratation orale (SRO) qui peut être expédiée dans les pays sous-développés et simplement versée dans de l'eau propre qui peut prévenir la déshydratation chez de nombreux patients. Cette approche a amélioré le pronostic de nombreux enfants dans les pays en développement.
Empêcher la propagation du norovirus est le meilleur moyen de prévenir l'infection par le norovirus. Une fois qu'une personne est malade, il est important que les soignants et les contacts familiaux respectent une bonne hygiène des mains. Cela comprend le lavage des mains après avoir été en contact avec la personne ou son environnement. Les mains doivent également être lavées avant de préparer des aliments ou de se toucher le visage. Le CDC recommande de se laver les mains avec de l'eau et du savon plutôt qu'avec des désinfectants pour les mains ; les désinfectants pour les mains à base d'alcool ne sont pas très efficaces, mais il a été démontré qu'ils réduisent le taux de transmission dans certains contextes. L'argenterie et la vaisselle ne doivent pas être partagées. Un agent de blanchiment au chlore dilué (5 à 25 cuillères à soupe d'agent de blanchiment par gallon d'eau) peut être utilisé pour nettoyer les surfaces solides. D'autres désinfectants comme Lysol peuvent aider à décontaminer certaines surfaces.
Les infections à norovirus peuvent être prévenues en utilisant une bonne hygiène des mains avec du savon et de l'eau (pas de solutions alcoolisées) et en évitant tout contact avec les personnes malades et leur environnement. C'est beaucoup plus difficile qu'il n'y paraît. Un membre d'équipage malade sur un bateau de croisière peut contaminer les aliments servis à des centaines de personnes. La contamination lors de la cueillette de légumes ou de fruits frais peut entraîner des épidémies généralisées car le produit est vendu dans tout le pays. Des normes d'hygiène strictes pour les manipulateurs d'aliments peuvent aider à réduire le risque d'épidémies. De nombreux chercheurs suggèrent que le lavage de routine des fruits et légumes avant de les servir peut également aider à réduire ou à prévenir les infections.
Les norovirus peuvent également se propager dans un environnement hospitalier ou de maison de retraite. Le CDC a publié des directives que les institutions doivent suivre pour réduire le taux d'infection. L'hygiène des mains est mise en évidence comme l'élément le plus important de ces mesures de contrôle des infections. Les épidémiologistes hospitaliers et les personnes formées au contrôle des infections doivent être contactés chaque fois qu'une épidémie est suspectée dans un hôpital ou une institution. Les responsables de la santé publique doivent être informés chaque fois qu'il y a suspicion d'une éclosion communautaire. Le principal facteur de risque d'infection à norovirus est un contact étroit avec une personne infectée ou avec tout objet qu'elle touche ou sur lequel elle peut tousser. Le risque est accru si une personne infectée prépare votre nourriture ou vit avec vous et d'autres personnes dans un espace relativement confiné (dortoir, bateau de croisière, école).
Malheureusement, les personnes qui contractent le norovirus ne sont pas immunisées contre de futures infections. Bien que le corps fabrique des anticorps contre la souche infectante, il existe de nombreuses souches qui causent l'infection. Le virus crée constamment de petites mutations dans son ARN pour créer de nouvelles souches qui échappent au système immunitaire humain.
Parce qu'il existe de nombreuses souches différentes de norovirus, il a été difficile de fabriquer un vaccin. Cependant, il s'agit d'un domaine de recherche actif, et certains vaccins se sont révélés prometteurs dans des modèles de souris (murins). Les essais de vaccins commencent maintenant chez l'homme, mais aucun vaccin commercial n'est actuellement disponible.
Les sites Web des CDC répertoriés dans les références fournissent des informations supplémentaires aux patients et aux cliniciens.
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