¿Por qué tengo problemas para tragar?

¿Alguna vez has escuchado el dicho "se fue por la tubería equivocada" después de que alguien haya tomado un sorbo o un bocado de comida?

Comer y beber son una parte importante de la vida, física y socialmente. Si bien la mayoría de nosotros definitivamente ha tenido problemas con algo que va por el conducto equivocado, para algunos, la dificultad para tragar, conocida como disfagia, podría ser un síntoma de algo más serio y vale la pena que un médico lo revise.

Hablamos con Aravind Sugumar, MD, un gastroenterólogo de Banner - University Medicine Digestive Institute en Arizona, para ayudarnos a comprender mejor la disfagia, sus causas, síntomas y opciones de tratamiento.

¿Qué es la disfagia?

“La disfagia es un síntoma, no un diagnóstico”, dijo el Dr. Sugumar. “Es como decir que alguien tiene fiebre, pero no de dónde viene ni cómo tratarla. La disfagia es un punto de partida para hacer más preguntas”.

Las personas con disfagia tienen dificultad para tragar, mientras que algunas pueden no poder tragar en absoluto. Cuando esto sucede, puede ser difícil ingerir suficientes calorías y líquidos, y puede ocasionar problemas médicos adicionales.

¿Cuáles son las causas de la disfagia?

Aunque la disfagia puede ocurrirle a cualquier persona, se observa con mayor frecuencia en adultos mayores, bebés y personas que padecen trastornos cerebrales y del sistema nervioso. Hay muchos problemas diferentes que pueden impedir que la garganta y el esófago funcionen correctamente; sin embargo, por lo general se clasifican en las siguientes categorías:

• Disfagia esofágica: la sensación de que la comida se pega o se atasca en la base de la garganta o en el pecho después de tragar. Algunas de las causas de la disfagia esofágica incluyen:
  • Enfermedad por reflujo gastroesofágico (ERGE): Daño al esófago debido a que el ácido estomacal retrocede hacia él y causa espasmos, cicatrización y estrechamiento.
  • Anillo esofágico: tejido cicatricial que se acumula y provoca el estrechamiento del esófago inferior.
  • Tumores esofágicos: Crecimientos que provocan un estrechamiento del esófago.
  • Esofagitis eosinofílica: Una inflamación única causada por una sobrepoblación de células sanguíneas llamadas eosinófilos.

• Disfagia orofaríngea: un debilitamiento de los músculos de la garganta que hace que sea difícil mover los alimentos de la boca a la garganta y al esófago al tragar. Algunas de las causas de la disfagia orofaríngea incluyen:
  • Cáncer: Ciertos tipos de cáncer y algunos tratamientos contra el cáncer, como la radiación.
  • Trastornos neurológicos: Trastornos como la esclerosis múltiple y la enfermedad de Parkinson.
  • Daño neurológico: El daño neurológico repentino por un accidente cerebrovascular o una lesión en la cabeza puede debilitar o afectar la coordinación de los músculos de la deglución o limitar la sensibilidad.

¿Cuáles son los signos y síntomas?

“Los primeros síntomas ocurren de manera intermitente, por lo que las personas a menudo los ignoran”, dijo el Dr. Sugumar. "A menudo, no es hasta que los síntomas son persistentes y generalizados que buscan atención médica".

A medida que avanza la disfagia, eventualmente incluirá todo tipo de alimentos y luego líquidos.

Algunos síntomas relacionados con la disfagia incluyen:

• Atragantamiento al comer
• Tos o náuseas al comer
• Sensación de comida atorada en la garganta o el pecho
• Babeando
• Acidez estomacal o regurgitación frecuente
• Ronquera
• Neumonía recurrente
• Dificultad para tragar

Si experimenta alguno de los síntomas de "bandera roja" o "alarma", como sangre en las heces o un recuento sanguíneo bajo, junto con una pérdida de peso inexplicable, querrá obtener atención médica de inmediato.

¿Cómo se diagnostica normalmente la disfagia?

Tragar en sí mismo es un proceso complejo que involucra más de 50 músculos y muchos nervios. Entonces, como puedes imaginar, diagnosticar la causa también es muy complejo.

Primero, su médico revisará cuidadosamente su historial médico para proporcionar una dirección sobre sus causas y puede recomendar una endoscopia para descartar otros problemas.

“Los análisis de sangre y la endoscopia suelen ser las primeras pruebas que realizamos para llegar al diagnóstico”, dijo el Dr. Sugumar. "Se pueden realizar más pruebas, como un estudio de deglución de bario, según sea necesario si la causa subyacente es difícil de identificar".

¿Cuáles son las opciones de tratamiento para la disfagia?

El tratamiento de la disfagia estará dirigido a revertir la causa. Por lo tanto, el tratamiento puede variar mucho, desde medicamentos hasta cambios en el estilo de vida y procedimientos quirúrgicos, según la causa subyacente.

Para afecciones como la ERGE, es posible que los medicamentos recetados para reducir el ácido estomacal funcionen. Si tiene un estrechamiento del esófago debido al tejido cicatricial, su médico puede usar un balón de endoscopia para romper el tejido cicatricial y estirar el esófago. En otros casos, su médico puede recomendar una terapia de deglución o técnicas de deglución para ayudar a mejorar el músculo y cómo responde.

Para aquellos que ya no puedan consumir alimentos por la boca (como los pacientes con cáncer de esófago avanzado), un sistema de alimentación, como una sonda de alimentación, puede ayudar a evitar la deglución y garantizar que obtengan la nutrición necesaria.

¿Tiene dificultad para tragar?

Si nota un cambio repentino o gradual en su capacidad para tragar, programe una cita con su médico o un especialista para que lo evalúen.

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