Comprender si el cáncer es contagioso

El cáncer no contagiosa en el sentido convencional y no se considera una enfermedad infecciosa o transmisible. El cáncer en sí mismo no se puede transmitir de una persona a otra (a diferencia de algunos animales) al respirar el mismo aire, compartir un cepillo de dientes, tocarse, besarse o tener relaciones sexuales. Con algunas raras excepciones (receptores de trasplantes de órganos, transmisión de madre a feto y algunos eventos raros), el sistema inmunitario reconocerá cualquier célula extraña (incluidas las células cancerosas de otra persona) y las destruirá.

Algunas infecciones que pueden transmitirse (incluidas algunas enfermedades de transmisión sexual), sin embargo, puede aumentar el riesgo de desarrollar cáncer. Además, el cáncer puede ser hereditario, pero en lugar de transmitirse, este riesgo está relacionado con rasgos genéticos (una predisposición genética) o exposiciones comunes que aumentan el riesgo.

Contagio y cáncer

Dado que el cáncer puede ser contagioso en algunas especies, preguntarse por qué no lo es en humanos es una buena pregunta que se puede ver de diferentes maneras.

La primera forma de ver esto es visualizando lo que sucede si una célula cancerosa de otra persona entrara en nuestro cuerpo (tendría que transmitirse directamente ya que las células cancerosas no pueden vivir fuera del cuerpo). Así lo afirmó el expresidente venezolano Hugo Chávez cuando afirmó que sus enemigos le dieron cáncer.

En un experimento poco ético realizado en las décadas de 1950 y 1960, dos investigadores de Nueva York realmente hicieron unos experimentos en los que inyectaban células cancerosas a presos sanos y pacientes con cáncer (los receptores no fueron informados de este experimento) para ver si podía "provocar" cáncer. Con solo una excepción, el sistema inmunitario del receptor luchó contra las células cancerosas antes de que pasaran más allá de la etapa de nódulo.

Nuestras células inmunitarias ven las células cancerosas de otra persona como verían los virus o las bacterias que causan enfermedades.

(En el estudio, el experimento fue justificado por los investigadores que esperaban descubrir maneras para construir una inmunidad al cáncer, y fue financiado por la Sociedad Americana del Cáncer y el Servicio de Salud Pública de EE. UU.). En otro experimento humano, se transfirieron células de melanoma de una persona a su madre para tratar de inducir inmunidad contra el cáncer, y la madre murió de melanoma.

Hay algunas otras excepciones muy raras, por ejemplo, un informe de 2015 en The New England Journal of Medicine describe cómo las células cancerosas de una tenia invadieron el cuerpo de un hombre y se extendieron a varios ganglios linfáticos y sus pulmones. Si bien normalmente el sistema inmunitario no permitiría esto, el hombre estaba gravemente inmunodeprimido debido al VIH/SIDA. También ha habido casos raros en los que el cáncer se ha transmitido (a través de un pinchazo con una aguja o un corte en la mano) a un trabajador de laboratorio y un cirujano (sarcoma). En estos casos, sin embargo, aunque las células cancerosas crecieron localmente donde ingresaron al cuerpo, no progresaron más allá del sitio de entrada.

La falta de contagio del cáncer también se comprende mejor cuando se observa cómo se desarrolla el cáncer. Las células cancerosas surgen después de una serie de mutaciones (en los genes que controlan el crecimiento de la célula) que conducen al crecimiento descontrolado de la célula. Incluso cuando se produce daño genético, el cuerpo humano tiene genes (como los genes supresores de tumores) que codifican proteínas diseñadas para reparar el ADN dañado o eliminar las células dañadas.

Otro apoyo para la falta de contagio es la falta de epidemias. Además, los oncólogos y otros profesionales de la salud que están expuestos a un gran número de personas con cáncer no tienen más probabilidades de desarrollar la enfermedad.

Otro apoyo a la falta de contagio es la falta de epidemias. Además, los oncólogos y otros profesionales de la salud que están expuestos a un gran número de personas con cáncer no tienen más probabilidades de desarrollar la enfermedad.

Trasplantes de órganos

Como se señaló anteriormente, las células cancerosas de otra persona que ingresan a nuestro cuerpo son destruidas por el sistema inmune. Como excepción a esta regla general, ha habido casos de cáncer que se transmite de una persona a otra a través de trasplantes de órganos, y se cree que el cáncer relacionado con transfusiones puede ocurrir en aproximadamente 3 de cada 5000 receptores de trasplantes.

Con los trasplantes de órganos, existen dos factores que contribuyen a este riesgo. Una es que en lugar de solo unas pocas células cancerosas (como con un pinchazo de aguja), se implanta un gran volumen de células tumorales en una persona (de una masa en el órgano trasplantado). Además, estas personas suelen estar gravemente inmunodeprimidas debido a los medicamentos utilizados para prevenir el rechazo.

No hay evidencia de que el cáncer se haya transmitido alguna vez a través de una transfusión de sangre. A pesar de esto, existen limitaciones sobre cuándo las personas con cáncer pueden donar sangre.

Transmisión de madre a hijo

Hay algunos casos informados de transmisión de cáncer durante el embarazo, y esto puede ocurrir en de tres maneras.

• De la madre al bebé:si bien los tumores pueden diseminarse a la placenta, esta suele evitar que las células cancerosas lleguen al bebé. La posibilidad de que se transmita el cáncer (se cree que 1 de cada 1000 mujeres embarazadas tiene cáncer) se estima en solo un 0,000005 por ciento. La transmisión es más común con leucemia/linfomas y melanoma.
• Transmisión de leucemia de gemelo a gemelo:Una vez más, la transmisión es muy rara, pero puede ocurrir en ocasiones.
• Coriocarcinoma:el coriocarcinoma es un tumor raro que surge en la placenta. El tumor puede diseminarse tanto a la madre como el bebé y es el único caso de transmisión serial de cáncer (de la placenta a la madre, y luego de la madre a los receptores de los órganos donados por esa madre).

Cánceres contagiosos en otras especies

Se ha descubierto que el cáncer se transmite entre miembros de ocho especies diferentes. Se cree que la razón por la que esto puede ocurrir, a diferencia de los humanos, se debe a la falta de diversidad genética (consanguinidad genética) para que las células cancerosas de otro miembro de esa especie no se reconozcan como anormales. Estos incluyen:

• Perros:el tumor venéreo transmisible canino puede transmitirse sexualmente o por contacto directo con la sangre.
• Demonios de Tasmania:el tumor facial de los demonios de Tasmania puede transmitirse de un animal a otro al morder.
• Bivalvos:la leucemia puede transmitirse en cuatro especies diferentes de bivalvos, posiblemente a través de la alimentación por filtración.
• Hámsteres:también hay informes de transmisión de sarcoma de células reticulares entre hámsters en estudios anteriores, así como la posibilidad de que los mosquitos sean un vector de transmisión.

Infecciones asociadas con el cáncer

Se cree que algunas infecciones que pueden transmitirse de persona a persona provocan cáncer. En estos casos, sin embargo, no es el cáncer en sí mismo lo que es contagioso, sino la infección que puede o no (y en la mayoría de los casos no) conducir al cáncer.

Las infecciones con estos microorganismos son comunes, mientras que los cánceres que surgen como resultado de la las infecciones no lo son. Además, la mayoría de los cánceres tienen un origen multifactorial (tienen muchas causas) y otros factores, como la exposición a carcinógenos, la inmunosupresión, los factores genéticos, el estilo de vida y más, pueden combinarse con la infección para inducir el cáncer.

Las infecciones pueden provocar cáncer de diferentes maneras. Algunos pueden causar inflamación que conduce al cáncer (debido al aumento de la división celular de las células involucradas en la reparación), mientras que otros pueden causar inmunosupresión. Sin embargo, otros pueden dañar el ADN (causar mutaciones) directamente.

En los Estados Unidos, se cree que aproximadamente el 10 % de los cánceres están relacionados con enfermedades infecciosas, aunque esa cifra aumenta a alrededor del 25 % en todo el mundo.

Los virus asociados con el cáncer incluyen:

• Virus del papiloma humano (VPH):el VPH es la enfermedad de transmisión sexual más común y se ha relacionado con el cáncer de cuello uterino, el cáncer anal, el cáncer de pene, el cáncer de vagina y los cánceres de cabeza y cuello. En la mayoría de los casos, la infección por el VPH desaparece por sí sola, pero cuando persiste, puede provocar inflamación y cáncer. No todas las cepas de VPH están relacionadas con el cáncer.
• Virus de la hepatitis B y virus de la hepatitis C:tanto la hepatitis B como la C están asociadas con el cáncer de hígado y juntas son la principal causa de cáncer de hígado en todo el mundo.
• Virus de Epstein Barr (EBV):el EBV es más conocido por ser la causa de la mononucleosis, aunque también se ha relacionado con varios tipos de cáncer. Se cree que puede desempeñar un papel en el 40 al 50 por ciento de los linfomas de Hodgkin. Si bien es raro en los EE. UU., también se asocia con el linfoma de Burkitt, el carcinoma nasofaríngeo, el adenocarcinoma gástrico y más. Si bien se cree que el 90 por ciento de las personas están infectadas, solo un número relativamente pequeño desarrolla cáncer.
• VIH/SIDA:Hay varios tipos de cáncer asociados con el VIH/SIDA, relacionados con la inmunosupresión.
• El virus del herpes humano tipo 8 (HHV-8) o el virus del herpes del sarcoma de Kaposi conduce con mayor frecuencia al sarcoma de Kaposi en personas con VIH.
• Virus linfotrópico T humano-1 (HTLV-1):el HTLV-1 está asociado con algunas leucemias y linfomas, pero si bien la infección es relativamente común, los cánceres no lo son.
• Poliomavirus de células de Merkel:el poliomavirus de células de Merkel es muy común en todo el mundo, pero rara vez conduce a un tipo de cáncer de piel llamado carcinoma de células de Merkel.

Las bacterias asociadas con el cáncer incluyen:

• H. pylori:la infección por H. pylori está asociada con el cáncer de estómago, así como con la úlcera péptica.

Los parásitos asociados con el cáncer incluyen:

• Trastomas hepáticos:dos trematodos hepáticos diferentes están relacionados con el cáncer de las vías biliares y se encuentran principalmente en el este de Asia.
• Esquistosomiasis:el gusano que causa esta enfermedad está asociado con el cáncer de vejiga.

Además de estos organismos específicos, los microorganismos sobre o dentro de nuestro cuerpo pueden estar asociados con ya sea un aumento o disminución del riesgo de cáncer. Por ejemplo, el microbioma de la piel (bacterias normales que viven en la piel) puede estar asociado con el desarrollo de cáncer de piel, y las bacterias intestinales buenas pueden reducir el riesgo de linfoma.

Cánceres que se presentan en familias

La genética juega un papel en los cánceres que pueden parecer contagiosos (se dan en familias ), pero a pesar de esta agrupación de cánceres, los cánceres no se transmiten directamente de una persona a otra.

Tener una predisposición genética al cáncer no significa que una persona tendrá cáncer. El cáncer hereditario representa aproximadamente el 10 por ciento de los cánceres en general (la influencia de la genética puede variar según el tipo). Muchas de las mutaciones genéticas asociadas con el cáncer (como las mutaciones BRCA) ocurren en genes supresores de tumores. Estos genes codifican proteínas que reparan el ADN dañado o, en cambio, eliminan la célula antes de que se convierta en una célula cancerosa. En este caso, tener el gen mutado no causa cáncer, pero interfiere con la capacidad del cuerpo para reparar las células dañadas por exposiciones ambientales y más.

Incluso sin una predisposición genética, puede parecer que el cáncer se agrupa en familias. Esto puede deberse a hábitos de estilo de vida compartidos (como fumar o hábitos dietéticos), exposición a carcinógenos similares en el medio ambiente, como la exposición al radón en el hogar. Los cánceres también pueden ocurrir debido a la exposición a virus (como el de la hepatitis B) que se transmite entre miembros de la familia.

Intimidad para las personas con cáncer

Está claro que el cáncer en sí no se puede transmitir al tocar, besar o tener relaciones sexuales, por lo que (con la excepción de algunas precauciones) por lo general está bien tener intimidad, y en realidad se recomienda la intimidad.

La intimidad no solo puede ayudar a un amigo o a un ser querido a sobrellevar mejor su enfermedad, sino que también puede aliviar cualquier sentimiento de aislamiento que una persona pueda tener durante la terapia contra el cáncer.

Para quienes tienen infecciones relacionadas con el cáncer, así como para quienes viven con cáncer, algunas precauciones son importantes.

Precauciones para prevenir la propagación de infecciones asociadas con el cáncer

El VPH puede transmitirse sexualmente y la hepatitis B y C, así como el VIH, pueden transmitirse tanto por vía sexual como por contacto con la sangre. La hepatitis B se propaga mucho más fácilmente que el VIH, e incluso compartir un cepillo de dientes podría provocar la transmisión.

El sexo seguro incluye el uso de condones y más. Las precauciones con la sangre son importantes con la hepatitis B, C y el VIH. Con la hepatitis B, la inmunización es la mejor manera de prevenir la enfermedad.

Una descripción general de las prácticas sexuales seguras

Precauciones sexuales durante el tratamiento del cáncer

Para quienes se someten a quimioterapia, es posible que se deban tomar precauciones para proteger a ambos miembros de la pareja.

Personas con cáncer:

• Las mujeres que reciben quimioterapia deben usar un condón, ya que quedar embarazada con algunos medicamentos de quimioterapia se asocia con defectos de nacimiento.
• Se debe evitar el sexo oral, vaginal y anal si alguno de los dos tiene llagas abiertas.
• Si su recuento de glóbulos blancos es muy bajo (trombocitopenia inducida por quimioterapia), las relaciones sexuales deben posponerse hasta que su recuento de glóbulos blancos sea más alto. Los oncólogos discrepan con el recuento que consideran demasiado bajo, pero a veces se utiliza como punto de corte un recuento absoluto de neutrófilos de 500 o menos. El período nadir es el momento en que los recuentos de glóbulos blancos suelen ser los más bajos.
• Ambos miembros de la pareja deben lavarse las manos (o usar desinfectante para manos) antes de tener relaciones sexuales, y los genitales deben lavarse antes del sexo oral.
• Las mujeres deben orinar poco después de tener relaciones sexuales para reducir el riesgo de infección de la vejiga.
• Deben utilizarse lubricantes a base de agua para evitar la abrasión y el consiguiente riesgo de infección.
• También se deben evitar las relaciones sexuales si su recuento de plaquetas es bajo (trombocitopenia inducida por quimioterapia), generalmente definida como un recuento de plaquetas inferior a 50 000 debido al riesgo de hemorragia.
• Ciertamente, debe evitar el contacto cercano con su pareja si él o ella está enfermo.

Seres queridos de las personas con cáncer:

• Los medicamentos de quimioterapia pueden estar presentes en la saliva, el semen y las secreciones vaginales. El oncólogo de su ser querido puede recomendar evitar las relaciones sexuales poco después de una infusión de quimioterapia, pero esto puede variar. Las mujeres que están o pueden estar embarazadas deben hablar con el oncólogo de su pareja sobre la posible exposición y el momento.
• Con algunos tipos de radiación, como la radiación interna (braquiterapia) o el tratamiento con yodo radiactivo, su oncólogo radioterápico puede recomendarle que evite el contacto cercano, especialmente si está embarazada.

Cómo reducir el riesgo de infección durante el tratamiento del cáncer

Una palabra de Verywell

El cáncer no es contagioso y no debes alejarte de tus amigos o seres queridos con cáncer De hecho, ofrecer tu apoyo y estar cerca es más importante que nunca, y algunos estudios incluso han encontrado que un mejor apoyo social está relacionado con una mejor supervivencia.

Si su ser querido puede tener un virus asociado con una enfermedad infecciosa, conozca las enfermedad y cualquier precaución que pueda tomar. También debe hablar con su oncólogo sobre cualquier riesgo para usted o su pareja relacionado con la intimidad durante el tratamiento.

Preguntas frecuentes

• ¿Es el cáncer una enfermedad?

  Sí, cada tipo de cáncer se considera una enfermedad. Pero eso no quiere decir que el cáncer sea contagioso. Aunque algunos tipos de cáncer están asociados con infecciones que pueden ser contagiosas, el cáncer en sí no es transmisible de una persona a otra.

• ¿Cómo contrae cáncer la gente?

  Hay muchas maneras diferentes en que las personas contraen cáncer. Ciertas mutaciones genéticas pueden hacer que las células se vuelvan cancerosas; estas mutaciones pueden ser heredadas o espontáneas. Los factores del estilo de vida pueden aumentar la posibilidad de desarrollar cáncer, algunos de los cuales incluyen el tabaquismo, el consumo de alcohol y la exposición excesiva al sol. Algunas infecciones también pueden causar mutaciones que conducen al cáncer.

  Más información:Causas y factores de riesgo del cáncer

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